– И по какому? – вздернул кустистую бровь недовольный тролль.

– По важному, – огрызнулась девица.

– Какое важное дело может быть у леди в мужской курилке? – Брезгливо поморщившись, зеленый гигант промокнул салфеткой разлитый кофе, привлекая внимание блондинки к ухоженной руке. Чересчур ухоженной для мужчины, а тем более для тролля.

– Как? А с нами познакомиться? – подмигнул гостьям седой. – Не ворчи, маркиз, девушки явно не просто так сюда заглянули, – похлопал он по плечу приятеля и добавил: – Судя по манере перемещаться – маги-экспериментаторы, судя по настрою – решительные маги-экспериментаторы. Вы, часом, не на освободившуюся вакансию пришли пробоваться, леди? – с широкой улыбкой обратился он к ним.

– Вакансия? – неуверенно переспросила та, что вела себя скромнее, и несколько раз помахала рукой перед собственным носом, будто пыталась разогнать дым.

– На факультете заговоров и зельеварения освободилось место преподавателя.

– Заговоры? – заинтересовалась рыжая. – Это любопытно.

– «Зельеварения», – эхом отозвалась блондинка и, подумав, кивнула. – Было бы замечательно попробовать свои силы на научном поприще. «А еще замечательней получить доступ к университетскому архиву под предлогом соискательства новой работы», – мысленно добавила она, машинально поправляя безнадежно испорченную прическу. Ее подруга, судя по поведению, рассуждала так же. – Мое имя Аделаида Ванн Грэниус, я цветочная фея с дипломом Академии светлого искусства. А это…

– Жозефина – огненная фурия, боевой маг и практикующая ведьма в одном флаконе, – своеобразно представилась рыжая.

– Приятно познакомиться, леди, – улыбнулся мужчина. – Я Рик… Рикард Эльт-Ма-Рок, декан факультета иллюзий и азартных игр.

– О! – выдохнула блондинка, а ее спутница с возросшим интересом принялась изучать собеседника.

– Идемте, я провожу вас на собеседование, – предложил он.

– Сначала их стоит проводить в дамскую комнату, – затушив сигарету об дно пепельницы, сказал русоволосый парень и, потянувшись, соскочил с подоконника. – А то распугают всех студентов своей мрррачной красотой, – иронично промурлыкал он и, поймав злой взгляд «фурии», рассмеялся.

– Не смущай девушек, Ян, – укоризненно проговорил мужчина в костюме. – Вот вольется одна из них в наш коллектив и будет тебе козни строить, как ныне покинувшая нас госпожа Самри.

– Да разве же их смутишь? – отмахнулся тот и, склонившись к седому, что-то шепнул. – Рикард, маркиз… до встречи! – громко сказал он, затем отвесил легкий поклон, повернувшись к дамам, и добавил: – Мое почтение, леди! Надеюсь, вам понравится в нашем университете.

– Что это за шут гороховый? – нахмурившись, спросила ведьма, когда дверь за парнем захлопнулась.

– Наш вечный студент-алхимик, – хмыкнул мужчина, откинув со лба пепельные пряди.

У него было молодое лицо с тонкими морщинками возле глаз, которые выдавали привычку часто улыбаться, и очень проницательный взгляд. А еще он излучал спокойствие. Постепенно оно передалось и девушкам, переместившимся с помощью скрижали в самое престижное учебное заведение Тикки-Терри.

Звон клинков далеко разносился над пыльной дорогой. На козлах пустой кареты сидел кучер-ромор и безучастно пялился вперед. У обочины в тени корявого дерева с комфортом расположились случайные зрители импровизированного турнира. Рыжий алхимик разместился на траве, прислонившись спиной к стволу, и лениво почесывал за ухом развалившуюся рядом зор-зару. Большие красные глаза духа беспрестанно двигались, как у котенка, перед которым на веревочке раскачивают конфетную обертку.

Впрочем, столь пристально Илоланта наблюдала за происходящим больше из упрямства, чем из интереса. Уже полчаса назад можно было смело последовать примеру Ритэра и вздремнуть. А лучше поразмыслить над тем, как разыскать в столице черно-розового эльфа с ее зором или в чем причина странного поведения Итана, с которым Лола связывалась накануне. Вел себя хозяин на очередном ментальном сеансе очень и очень подозрительно: доклад, содержащий крупицу правды и бездну фантазий, выслушал без должного внимания, персоной загадочного жениха не интересовался и вообще витал в облаках. Подобная рассеянность была свойственна повелителю Черной реки на первой стадии каждого нового романа, но какой, к демонам, роман в его нынешнем состоянии?! А если все-таки Гроган завел себе пассию, то почему не отстанет от феи и не потребует возвращения «верной пантерки» домой? Очередная погоня за двумя зайцами или что-то другое?

«Дзинь-дзинь! Дзинь-дзинь!» – доносилось с дороги.

Под это мерное звяканье действительно заснуть недолго. Илоланта притворно зевнула, покосившись на Ритэра. Тот сидел с полуприкрытыми глазами и, судя по всему, дремал. Даже жаль, что зор-зарам сон не нужен, – время бы скоротала, ожидая финала этой героической битвы добра со злом, то есть бобра с козлом, на которых очень смахивали твердолобый рыцарь и его наглый противник.

«Дзинь-дзинь! Дзинь-дзинь!» – монотонный звон стали уже не разбавляли пафосные наезды Ирвина и ироничные ответы дракона, отчего созерцание поединка становилось еще более скучным.

А ведь начало было таким многообещающим! Аделаида прихватила с собой Жозефину и сбежала, написав невнятную записку про какую-то разведку в университете. Как именно девушки исчезли, они, естественно, объяснить не потрудились. Зато попросили проследить за тем, чтобы их вещи были отправлены в небольшую гостиницу недалеко от ОМУТТа, которая, по слухам, в первые учебные дни пустовала, в отличие от поры вступительных экзаменов и выходных, когда студентов могли навещать родственники. И только прекрасная дама со своей подругой изволили испариться, как из-за нее тут же разгорелась перепалка. Хотя, судя по претензиям рыцаря, непрозрачно намекавшего на недостатки всего драконьего племени, дело было не только в Адель.

Стоило экипажу, в котором сидели зор-зара с алхимиком, выехать за ворота постоялого двора, как оба пассажира едва не попадали со своих мест от резкой остановки. Выглянув наружу, они стали свидетелями того, как Ирвин Ма-Магни, не покидая седла, запустил перчатку в морду дракону, который перегородил своей внушительной тушей путь. Схлопотавший по носу ящер сперва несколько опешил, а потом показательно дыхнул, спалив пяток придорожных кустов, и вежливо поинтересовался, захватил ли господин рыцарь с собой пику или алебарду, потому как сражаться с самоубийцей, вооруженным «зубочисткой», несколько неспортивно. В результате пятиминутного обмена любезностями постановили устроить поединок на мечах. Предусмотрительный Ирвин, как оказалось, таскал с собой запасной. Перекинувшийся в человеческую форму дракон взвесил в руке предложенный клинок, церемонно поклонился и приготовился развлекаться. Лола, оккупировав место у окна кареты, тоже.

– Это надолго! – хмыкнул Ритэр и посоветовал зор-заре перебраться из душного экипажа в место, более удобное для созерцания спектакля.

Илоланта, хоть и предполагала, что Арэт быстренько облагодетельствует их небольшую компанию, избавив от общества невыносимо-праведного зануды, но размять лапы была вовсе не прочь. Поэтому быстро согласилась с идеей рыжего и, добежав до ближайшего дерева, развалилась в тени его пышной кроны. Вот только дуэль, вопреки ожиданиям Лолы, сильно затянулась. Сперва дракон, откровенно забавляясь, помахивал мечом и, отпуская насмешливые комментарии, кружил вокруг сосредоточенного рыцаря. Да и чего ему было беспокоиться? Не магический же поединок, где темный маг может доставить определенные неприятности, а всего лишь состязание в ловкости и силе. Состязание, в котором расовая принадлежность давала Арэту огромное преимущество. Но постепенно картина стала меняться: Ирвин, поражение которого казалось таким очевидным, раз за разом обретал второе дыхание – словно тянул силы откуда-то извне.