Парень хмыкнул в ответ, пригубив вино. Он с интересом изучал эльфийку, которая, в свою очередь, с не меньшим любопытством рассматривала его. Пока официант не отвлек их от этого занятия, предложив сделать заказ. Вокруг играла музыка, танцевали пары, веселились разномастные люди и нелюди… А магические медальоны, которым дела не было до чьих-то обманутых ожиданий, весело перемигивались синими огоньками.

А в ресторане на соседней улице, который вечно конкурировал с тем, где ужинали обрученные, сидели две девушки и отмечали первый рабочий день в самом престижном университете Тикки-Терри. Занятые друг другом, они не обращали внимания ни на кого вокруг, а потому не заметили заинтересованный взгляд одетого в черное мужчины за угловым столиком, удачно отделенным от остального зала колонной. Одну из них, конечно, настораживало то, что вакансия досталась им слишком легко, но вторая убеждала подругу не беспокоиться без причины, ибо должность они получили всего на месяц, причем с условием, что будут вести уроки по очереди. А это недвусмысленно напоминало естественный отбор в рабочей среде. Но так как месяца было более чем достаточно для сбора открытой и закрытой информации о Тритэре и тех, кто с ней связан, обе девушки сочли предложение декана улыбкой судьбы и с чистой совестью выпили за эту самую улыбку. Недостаточно много, чтобы запьянеть, но достаточно, чтобы расслабиться. День у них выдался сумасшедший, и уютный ресторан с тихой музыкой и приятным полумраком казался обеим отличным местом для отдыха и беседы.

А обсудить действительно было что!

В кабинете господина Эльт-Ма-Рока, куда седовласый мужчина любезно пригласил подруг подождать результаты собеседования за чашечкой крепкого чая, на стене висел огромный портрет. И изображение на нем вовсе не было для Ады незнакомым. Заметив пристальный взгляд гостьи, обращенный на картину, Рик расплылся в очередной белозубой улыбке и с готовностью пояснил, что полотно, заинтересовавшее девушку, – портрет одного из самых знаменитых профессоров факультета. Элери Эльт-Ма-Лери был выдающимся темным магом, талантливейшим ученым и смелым изобретателем, пока в какой-то паршивый для университета день не исчез бесследно, оставив незавершенным свое главное детище – уникальную иллюзорную реальность, способную видоизменяться по желанию хозяина и полностью имитировать настоящую жизнь. Увы, случившаяся в ходе эксперимента трагедия навсегда лишила ОМУТТ возможности завершить исследования. Не то чтобы их не пробовали возобновить и продолжить… Пробуют и по сей день, просто должных результатов это, увы, не приносит. По официальной версии, магический взрыв, произошедший тогда в лаборатории, стал результатом несчастного случая, по неофициальной – спланированным убийством магистра, который якобы перешел дорогу каким-то высокопоставленным магам, если не самим богам. При пожаре, охватившем лабораторный корпус, было уничтожено все оборудование мастера, бумаги его сгорели, а сам Элери бесследно исчез. Аспиранты, которые помогали ему в работе, после долгого и неприятного для них расследования покинули стены учебного заведения.

Большего молодой декан с седыми волосами рассказать не мог, так как в те годы, когда произошло вышеупомянутое событие, он попросту не работал в этом университете. Преподаватели ОМУТТа обычно не задерживались на своих местах дольше двадцати-тридцати лет, на более продолжительный срок оставались только настоящие фанатики своего дела, остальные уходили работать в гильдии, на правительство или банально открывали частную практику, предпочитая любимую профессию бесконечной нервотрепке с юными дарованиями. За подробностями о личности господина Эльт-Ма-Лери Рикард посоветовал девушкам обратиться к ректору или же получить разрешение для посещения закрытого архива. Там наверняка есть данные и о магистре, и о его работе. Хотя утверждать, что они достоверны, нельзя, так как это давнее событие обросло таким количеством слухов, что стало своего рода легендой. И никто уже толком не разберет, где правда, а где вымысел.

Тема, исчерпав себя, постепенно превратилась в светскую болтовню ни о чем, а потом и вовсе сменилась молчанием. Вскоре в кабинет явилась сияющая секретарша с расписанием уроков и временными пропусками для новых преподавательниц, которые подписал сам ректор. Подруги попрощались с гостеприимным деканом и поспешили в библиотеку за книгами, которые были им необходимы для подготовки к занятиям. А заодно девушки прихватили и справочник по меткам Эраша, заклейменный магической печатью ОМУТТа. Как раз он и лежал сейчас рядом с бокалом феи, дожидаясь, когда на него обратят внимание.

– Слушай, Кошка, – слегка склонившись к собеседнице, начала Жози, – как думаешь, это Рик составил нам протекцию? Или просто сегодня день счастливый?

– Тебе не все равно? – усмехнулась Адель. – Хотя мне интересно: ты опасаешься или надеешься, что без него не обошлось? – Рыжая демонстративно нахмурилась, и фея примирительно проговорила: – Ладно-ладно! Сделаю вид, что не заметила, как ты декану глазки строила.

– А сама? – фыркнула Жозефина. – Я-то свободная ведьма, могу строить глазки приличному мужчине, которого мой интеллект волнует больше, чем вырез платья. А вот почти замужней фее не к лицу с библиотекарем кокетничать.

– Я же не виновата, что он такой милый оказался! – смутилась Адель.

– Выпьем за милых и галантных мужчин ОМУТТа?! – Жози подняла бокал.

– А за не галантных? – рассмеялась ее подруга.

– Это ты про тролля, который прячется за стеллажами от новеньких преподавателей в нашем лице и носит такое забавное имя… Как его там?

– Шаркиз Эльт-Ма-Изо вроде.

– Да-да, Шарк, короче. Рикард его еще Маркизом называл. То ли из-за титула, то ли просто прозвище.

– И Ян тоже называл.

– Ах, Й-ааан! – ядовито протянула рыжая, тряхнув роскошными волосами. – Тот самый вечный студент, всюду сующий свой нос?

– Ага.

– Не, эти двое не галантные мужчины, за них пить не будем! – решительно объявила ведьма и, подняв свой бокал, чокнулась с Адель.

На покрытый белой скатертью стол упала черная тень, и собеседницы дружно повернулись, желая увидеть того, кто ее отбрасывал. Девушка, остановившаяся около, выглядела, мягко говоря, странно.

– Ты цветочница? – Вопрос прозвучал скорее как утверждение. – Конечно, это ты. Иначе б он тут не ошивался. – Смешок, слетевший с бледных губ незнакомки, был хриплым и глухим, как, впрочем, и ее голос. – Папина дочка! – презрительно бросила блондинка и, не дав возмущенной Жозефине послать ее куда подальше, снова накинулась на обалдевшую фею: – Тебе все мало, да, Адель? Четверых тебе недостаточно! Тебе пятого – чужого – подавай? Смазливая ссстерва! – прошипела красноглазая девица, потрясая в воздухе золотистой карточкой, похожей на ту, которую назойливый липус предлагал посетителям у входа в ресторан. – Ну и подавись им! – Окончательно разозлившись, чудная эльфийка швырнула в Аду листовку и, резко развернувшись, бегом бросилась к выходу.

– Это что сейчас было? – опешила фея, машинально придержав отскочившую от руки бумажку.

– Пьяная, наверное, – пожала плечами ведьма и потянула к себе карточку. – Что тут у нас? О!