Но это было еще не все.

Вскочив но ноги, я увидел, что воронка вращает не только остатки разрушенного взрывом дома. Жуткая аномалия раскручивала огненный смерч, порожденный взрывами ракет. Всего за пару мгновений на месте однородного серого вихря взметнулась к небу огненная плеть диаметром со знаменитые градирни Чернобыльской АЭС.

Вертолет развернуло, словно невидимая рука подкорректировала машину, намекая недвусмысленно — выбирайте, люди! Так человеку, стоящему на цыпочках с затянувшейся петлей на шее, изощренные палачи предоставляют выбор — самому спрыгнуть с табуретки или дождаться, пока от напряжения откажут ноги.

Но Меченый решил иначе.

— Призрак, Японец, — закричал он. — На полной скорости — вперед! В центр «Воронки»!

Это было самоубийство… или спасение. В принципе, говорят, опытные сталевары суют мокрую руку в расплав и выдергивают ее невредимой в облаке пара. Все дело в скорости, хотя мне кажется, что это все-таки брехня…

Сейчас нам предстояло испытать это на собственной шкуре. Я плеснул себе в лицо и на руки из фляги, остатками воды, окатил стоящего рядом Клыка и бросился на пол лицом вниз, натянув на затылок ворот куртки и подворачивая под него кисти рук…

Вертолет на мгновение окутало ревущее пламя. У меня в голове пронеслось: «В аду будет уже не так страшно…» А еще я подумал, что еще пара секунд такой прожарки — и начнут взрываться «Мухи» в ящиках, если, конечно, там тоже были они. Но первыми, наверно, все же рванут топливные баки…

Вертолет резко потянуло вверх, к той критической точке, где он должен был превратиться в кучу обломков. Желудок вместе с кишками прижало к полу, словно мы летели к небу в суперскоростном лифте. Но продолжалось все это доли мгновения… Винтокрылая машина застонала, словно живое существо, дернулась судорожно — и вырвалась из огненных объятий чудовищной аномалии.

— Вот черт… получилось… — раздался у меня в ухе удивленный голос Призрака. Он, наверно, и сам не ожидал, что безумный план увенчается успехом.

Я приподнял голову.

— Живы вроде, — сказал Проводник, проводя бронированной рукой по грудной пластине экзоскелета. — Я уж думал, сейчас сварюсь заживо, как рак в панцире.

— Рано радоваться, — произнес Меченый, стряхивая со своего местами дымящегося пыльника обуглившиеся ворсинки. — Под нами Мертвый город.

Мы высунули головы, щурясь от ветра, который немилосердно хлестал по глазам.

Внизу и вправду лежали упорядоченные прямоугольники типовых зданий конца прошлого века, сверху похожие на коробки из-под обуви. При этом мне показалось, что я различаю крохотные фигуры, движущиеся между ними. Некоторые из них стояли на месте, возможно задрав головы и глядя на нас. Другие двигались, некоторые — с очень большой скоростью, невозможной для обычного человека.

Мне стало интересно, поэтому я снял защитный колпачок с прицела СВД. После чего, направив винтовку вниз и плотно прижав к глазнице резиновый наглазник, попытался рассмотреть, что происходит внизу. Конечно, с биноклем оно было бы сподручней, но кто его знает, что там внизу творится? Вдруг придется пальнуть для острастки.

— Как чувствовал…

— На два часа глянь, — раздался в ухе голос Меченого.

Я повел стволом винтовки вправо — и выстрелил раньше того типа, что направил прямо мне в лицо трубу «Стрелы», при помощи которой Волкодав часом раньше сбил американскую «вертушку», аналогичную нашей.

Тип опрокинулся на спину, белесая струя, вылетев из жерла ПЗРК, понеслась вдаль, прочерчивая над крышами домов идеальную прямую линию. Последнее, что я увидел в окуляре прицела, были кроваво-пустые глазницы стрелка. Причем это была не моя работа — я старался попасть в сердце, да и пуля не делится на боеголовки, чтобы за один выстрел вышибать два глаза.

— Кто это был? — спросил Выдра. Видимо, врубил в своем шлеме режим скоростного оптического зума. — У него ж по ходу глаз не было, как же он целился?

— На звук, — сказал Проводник. — «Грешникам» не нужны глаза.

— Это они? — удивился Выдра.

— Больше никто не мог выжить в Мертвом городе, отрезанном от остальной Зоны полями аномалий и являющемся зоной повышенной радиоактивности, — вздохнул Проводник. — Но грешникам и положено жить в аду. Это их дом, и чужих они сюда не пускают.

Словно в подтверждение его слов позади меня, как гигантская трещотка, заработал «Миниган».

Неплохая машинка, кстати, стала после доработки. То же M134, но с еще одним «М» в конце, модифицированный, значит, наконец-то со времен Вьетнамской войны. Не иначе пиндосы впечатлились нашим «Кордом» и решили, что их коронная фишка, построенная по схеме доктора Гатлинга, просто обязана стрелять с рук без подпорки под спину, которую использовал в кино нынешний губернатор Калифорнии, чтоб его на съемках отдачей не снесло. Немного покумекав и внимательно изучив русский АК-108 со сбалансированной автоматикой, они создали сильно облегченную модель М134М, которую без сердечного приступа в конце десятимильного марш-броска мог нести на себе вместе с боезапасом «морской котик» средних физических кондиций.

М134М «Minigun», получивший в американской армии символичное для России прозвище «МММ», за счет своей универсальности, мигом прижился во всех родах войск, и сейчас именно он тарахтел у меня за спиной, со скоростью муравьеда пожирая боезапас и, наверно, выкашивая внизу толпы невидимого отсюда врага.

— В кого стреляем? — поинтересовался я, не оставляя позиции — мало ли кто с контролируемой мной стороны решит повторить подвиг безглазого гранатометчика.

— Хрен его знает, — ответил Клык. — Это Выдра шайку аборигенов пулеметит. Они на нас какую-то установку направили, похожую на зенитку, вот он и опробовал машинку.

— И как?

— Нету теперь у «Греха» той установки, — хмыкнул Клык. — Смело на фиг вместе с расчетом.

— Бывает, — философски заметил я.

Настроение мое и спутников несколько улучшилось. Мы свободно миновали границу Мертвого города, полюбовавшись напоследок на широкую искрящуюся ленту внизу, состоящую из множества «Электр». К счастью, эти «Электры» были обычных размеров, и хотя от ленты в нашу сторону потянулись ветвистые разряды, но не достали — пилоты резко набрали высоту и изломанные молнии, растеряв энергию, разочарованно опали вниз.

— Подлетаем к КПП «Паришев», — сообщил Призрак. — Если мне «Воронкой» память не вытрясло, то это далеко не «Дитятки» со взводом срочников и матюгальником на крыше. Они ж, типа, рядом со Стеной вероятного противника находятся, так что готовьтесь.

И почти сразу в наушнике послышался треск помех, какой случается при автонастройке широкополосного сканера. После чего раздался прокуренный голос, вещавший на корявом английском:

— Внимание, сообщение для пилотов неопознанного вертолета. Немедленно опознайте себя, прием!