— Ты хочешь сказать… — медленно проговорил наемник, носящий имя легендарного серийного убийцы.

— Именно, — кивнул Меченый. — Не на своих же двоих мы попремся на стволы монолитовцев. А так у нас появляется хоть какой-то шанс.

— Ты совсем обнаглел, сталкер, — прищурился Бехрам. — Мне только что доложили, что весенняя зачистка Диких Территорий — твоя работа. И теперь объясни, что мне мешает прямо сейчас поставить тебя к стенке, а командиром твоей группы назначить, например, Волкодава?

— Объясняю, — кивнул Меченый. — Твоего Волкодава мои ребята просто пошлют куда подальше, а если он будет настаивать, при первом удобном случае отправят пинком в ближайшую аномалию. Это первое. И второе. Никто и никогда в Зоне, кроме меня, не ходил через Северные кордоны. Я там был еще до того, как пиндосы затеяли строить свою Стену, и знаю, как и где можно пройти. Но для того чтобы выйти на исходную точку, нам нужен вот этот вертолет. Думай, Бехрам, таймер запущен, и Большой Выброс не будет ждать.

Командир наемников думал недолго.

— Хрен с тобой, забирай, — махнул он рукой. И, поняв, что вертолетом дело не ограничится и от Меченого ему так просто не отвязаться, хмуро добавил: — Что еще?

— По закону Зоны треть хабара, снятого с убитых пиндосов, принадлежит Японцу, — невозмутимо продолжал сталкер, поворачиваясь к Сахарову и указывая пальцем на Виктора. — И я очень прошу вас, профессор, принять этот хабар по справедливой цене, а деньги присовокупить к доле нового бойца моей группы.

— Ну, ты даешь, Меченый! — только и смог вымолвить Бехрам.

А старичок профессор лишь невозмутимо кивнул и полез в карман за записной книжкой — видимо, помимо написания научных трудов, он при случае не гнушался левых заработков в качестве прибавки к пенсии.

«Японец…»

Виктор усмехнулся про себя, вспомнив совсем недавно сказанное Корнем: «Зона еще не дала нового имени». Получается, только что дала — в лице сталкера Меченого. И в зоне, и в Зоне законы одинаковые — у каждого свое погоняло. И коль попал сюда, не обессудь — получи. Ладно, пусть будет Японец…

Из тоннеля, ведущего прямо под землю, выехал небольшой грузовичок, в который наемники принялись сноровисто загружать трупы павших товарищей. Судя по тому, насколько споро шла работа, для солдат группировки она была привычной.

— Меняется Зона, — задумчиво сказал Меченый. — Когда я проходил тут весной, в этом тоннеле ни черта не было, кроме разного хлама и выводка аномалий.

— Может, наемники придумали, как аномалии гасить? — произнес Клык.

— Тоже вариант, — отозвался Меченый. — Ладно, пошли в вертолет. Кстати, Японец, ты не против такого погоняла?

Виктор покачал головой. Ему было все равно.

— И вертолеты водить умеешь? — уточнил сталкер. — Я не поторопился? Призрак вот умеет, учили японцы.

Виктора учили не японцы, а инструктора Комитета по предотвращению критических ситуаций, из чего он сделал вывод, что противоборствующий клан якудза в отличие от конкурентов делал упор на современные технологии, а не на древние методики уничтожения ближнего своего. Но сути это не меняло.

Он кивнул. Меченый удовлетворенно потер ладони:

— Так, пока все срастается. Глядишь, что и получится. Ладно, пошли карту смотреть.

И первым полез в транспортный отсек вертолета.

Виктор направился следом за ним, но, поравнявшись с командиром Вольных сталкеров, задержался на мгновение и сказал:

— Держись подальше от Рыжего леса, Валериан.

И пошел дальше. Командир Вольных сталкеров проводил странного парня удивленным взглядом…

Внутри вертолет оказался пустым, словно громадная летающая бочка. Длинные скамьи вдоль бортов да пара шестиствольных «Миниганов», разрекламированных американским кинематографом, — вот и весь интерьер. Пулеметы, словно сторожевые собаки, высунули тупорылые морды в прямоугольники распахнутых бортов, с которых менее чем полчаса назад десантировались еще живые люди, собиравшиеся убить других людей. Сейчас эти несостоявшиеся убийцы лежали на площади, дожидаясь, когда пожиратели падали начнут рвать их мясо. Странная штука жизнь. И очень часто непродолжительная для тех, кто становится на путь войны…

Меченый вытащил из-за пазухи карту, нанесенную на тонкую пленку, и разложил ее на полу.

— Ни фига себе! — присвистнул Призрак. — Если меня глаза не обманывают, это старая карта Генштаба, на которую наложена карта современной Зоны. Где ж ты раздобыл такой артефакт?

— Кэп подогнал, — ответил Меченый, доставая тонкий красный маркер.

— Кэп? Это который… — Призрак неопределенно покрутил пальцами в воздухе.

— Угу, — сказал Меченый, вычерчивая кривую красную линию от Корогода на Диких территориях через Чернобыль и КПП «Паришев». — Тот, которого никто не видел, а если видел — помалкивает. Одним словом, настоящая Легенда Зоны, навсегда сгинувшая в ней осенью 2008 года. Правда, иногда он неслабо помогает сталкерам, которые, по его мнению, делают что-то реально нужное и настоящее.

Красная линия пересекла КПП, отмеченный зеленым кружком, обогнула Зону с востока и уперлась в основание глубокого выреза, напоминающего раззявленную пасть монстра.

Рядом с окончанием линии был значок населенного пункта — «Машево».

Меченый продолжил линию, которая прошла через второй населенный пункт «Красное», пересекла Припять и уперлась в нагромождение черных прямоугольников, помеченное зловещими буквами «ЧАЭС».

— Как вам маршрут? — поинтересовался Меченый, пряча маркер обратно за пазуху.

Сталкеры молчали, разглядывая карту.

— Я недавно был на базе «Свободы», — нарушил тишину неразговорчивый Выдра. — Так там в кабинете Лукаша карта висит, на которой Чернобыль обозначен как Мертвый город. Причем черным маркером.

— А это не после твоего посещения у Лукаша пропал единственный образец гаусс-пушки, стреляющей аномалиями, который «Свободе» удалось отбить у «Монолита»? — ехидно поинтересовался Клык.

Выдра вопрос проигнорировал.

— Лукаш прав, такое только черным и надо писать, — сказал Меченый. — Путь в Чернобыль преграждают сплошные поля аномалий и ни один из тех, кто пытался пройти туда тайными тропами, не вернулся. Говорят, там скрываются остатки группировки «Грех», тех, кто пережил Второй Взрыв в Мертвом городе и мутировал до каких-то невообразимых монстров. Но, думаю, это все чушь собачья. Во всяком случае, если лететь этим маршрутом не огибая Чернобыль, мы неслабо экономим время.

— Насчет того, чтоб над КПП лететь, ты хорошо подумал? — поинтересовался Проводник.

— Всегда лучше прорываться там, где не ждут, — заметил Виктор.

Пока Меченый, покинув вертолет, вымораживал у Бехрама дополнительное вооружение, Призрак с Японцем, придя к общему мнению и разобравшись что к чему, довольно споро завели винтокрылую машину.