Наконец минут через десять несколько угрюмых наемников загрузили в вертолет четыре зеленых ящика без маркировки и, ни слова не сказав, удалились восвояси. На этом приготовления к отлету закончились, и Меченый дал команду к взлету.

Мы летели над Зоной, что уже само по себе было рискованно. Но, с другой стороны, вообще пересекать линию кордонов не рекомендуется тем, кто сильно печется о своем здоровье. Потому я, философски рассудив «будь, что будет», сидел на скамье, прислонившись спиной к жесткой спинке, и, прикрыв глаза, неспешно размышлял о жизни — торопиться-то все равно некуда.

Не скажу, что я был в телячьем восторге от идеи Меченого принять в группу киллера, имеющего заказ на всех нас. Да, когда-то я тоже читал бессмертное творение Сунцзы и другие трактаты по военному искусству, где подобная тактика приветствовалась и превозносилась. Но одно дело древние теории, и совсем иное — сегодняшняя практика. Слишком уж явным было ощущение линии выстрела на моем лбу, и до сих пор рука сама тянулась почесать место между бровями, в которое совсем недавно целился этот новый член группы.

Парень производил впечатление… обычного русского парня, каких у нас в развалившемся Союзе миллионы. То есть далеко не Терминатор, не Рэмбо и даже не маленький Джет Ли с пронзительным взглядом изощренного садиста, пьющего по ночам кровь девственниц, которых он ввел во взрослую жизнь при помощи пилы «Дружба-2». Обычный человек с необычными навыками и плавно-скоростными движениями, которые мне очень не нравились.

Нет, его движения были совершенны, но просто я невольно думал в том, что, если этот парень вдруг выхватит свой меч, успею ли я нажать на спусковой крючок своего ВСК-94 до того, как он нашинкует нашу команду в мелкий свекольно-бордовый винегрет? Потому, когда они с Призраком ушли в кабину вертолета, я вздохнул с некоторым облегчением. Призрак его завербовал, у них там какие-то общие японские темы, вот пусть и разбираются друг с другом на пару. А я мало того, что ночью почти не спал, так еще впереди не пойми чего ждать.

Сам план тоже мне не нравился, но иного не было. Сейчас Меченый сидел напротив меня и что-то обсуждал с Проводником, эпизодически тыкая пальцем в прозрачную карту, расстеленную на коленях, — маршрут корректировал. Дело, конечно, нужное, но корректируй, не корректируй — все равно Зона сама решит, пустить нас в места, куда ни один сталкер ходить не решается, или же успокоить всех навечно, ибо достали шляться, где не положено, артефакты жизненно важные из сердца выдирать…

Плавный поток моих мыслей прервал крик Клыка, который удобно устроился за «Миниганом» и следил за обстановкой по левому борту.

— Тут вообще труба! — проорал Клык сквозь шум вертолетных винтов, почти заглушающих локальную связь. — Сроду не видел таких здоровых аномалий!

Это был повод для того, чтобы оторвать пятую точку от скамьи и посмотреть на причину восхищения одного из наиболее опытных сталкеров Зоны.

Причина и вправду впечатляла. Снизу, от самой земли вверх вздымались огромные вихри, сильно похожие на равномерно-серые торнадо. Их было много, штук двадцать, не меньше, и со стороны они напоминали медленно шевелящиеся щупальца осьминога невообразимых размеров. Иногда в центре отдельного вихря можно было заметить вяло вращающийся предмет, детали которого на этом расстоянии различить не представлялось возможным, — так, темное пятно, смазанное пыльными завихрениями.

Зато было видно, что с тем предметом происходит по мере подъема ввысь. Когда темное вращающееся пятно достигало крайней верхней точки вихря, тот вдруг совершал хлесткое движение, словно им как плетью управляла с земли невидимая рука, — и предмет разлетался на фрагменты, словно граната «Ф-1», веером разбрасывающая во все стороны куски чугунной «рубашки».

— И мы должны в это лететь? — изумленно поинтересовался Проводник.

Вместо ответа Меченый плотнее прижал гарнитуру к уху.

— Призрак, Японец, как слышите, прием.

— Слышим нормально, Меченый, — раздалось в гарнитуре.

— Какие мысли? Проскочим?

— Хрен его знает, начальник, — хмыкнул Призрак. — А у нас выбор есть?

— Есть, — сказал Меченый. — Сделать крюк.

— Тогда считай, что нету. Топлива только-только до Химериной пасти хватит, пиндосы заправились экономно — туда, плюс обратно, плюс пара лишних мензурок на непредвиденные обстоятельства.

«О как, уже и участок Стены свое название получил», — подумал я.

— Ну, на вас вся надежда, — сказал Меченый, держась за край распахнутого люка и глядя на почти живую преграду, сквозь которую нам предстояло пролететь.

По мере приближения к полю гигантских «Воронок» боковой ветер значительно усилился. Нас едва не сдувало сквозняком, но никто не желал покидать наблюдательного пункта. Смогут ли наши вертолетчики пролететь меж выводком Сцилл и Харибд, которые и не снились Одиссею? Хотя прогресс не стоит на месте и каждому веку — свои чудовища и свои легенды…

Пилоты уверенно направили машину в просвет между двумя наиболее толстыми и, на первый взгляд, наиболее медлительными «Воронками». Внутри одной из них медленно вращался, поднимаясь кверху, огромный предмет, очертания которого невозможно было рассмотреть за тучей сопутствующего мусора. До него оставалось метров триста, когда я понял — «Воронка» вращает… двухэтажный дом, аккуратно выдранный из земли вместе с фундаментом. Почему строение не развалилось на кирпичи еще на начальном этапе подъема, было загадкой, но факты вещь упрямая. Дом медленно и величаво взлетал в небо, а на его крыше бешено вращался флюгер, по которому время от времени пробегали осторожные молнии.

Время словно замедлилось, и я уже понимал, что в момент нашего прохождения между двумя «Воронками» дом окажется на одном уровне с вертолетом. И если его в этот момент разорвет или аномалия просто решит метнуть в вертолет свой трофей, никакая броня не спасет машину и ее экипаж от гибели.

Внезапно Меченый оторвался от созерцания аномалий и бросился к зеленым ящикам. Если в них лежит то, что я думаю, он абсолютно прав.

Я кинулся ему помогать, и вдвоем мы, несмотря на тряску, быстро откинули тугие замки и отбросили зеленую крышку, под которой обнаружилось четыре старых, но надежных как «Наган» одноразовых гранатомета «Муха».

Вертолет героически преодолевал сопротивление воздушной стены, порожденной серыми вихрями. Те из группы, кто стоял ближе к ящику, сгибаясь под ураганным ветром, похватали из него зеленые трубы, раздвинули их и пристроили на плечи, стараясь стать в линию и при этом не перекрыть стоящим рядом товарищам сектор обстрела.

— Залпом — огонь! — заорал Меченый, и четыре ракеты устремились к кирпичному дому.

— Ложись! — крикнул Проводник, бросая в серо-пыльную муть за бортом бесполезную пустую трубу и падая на пол. Хотя, что надо делать, было ясно и без него.

Внизу неслабо рвануло, четыре взрыва слились в один. Осколки кирпичей и металла хлестнули по днищу вертолета, влетели в транспортный отсек и ударили в потолок. Рядом с моим лицом простучала дробь кирпичной крошки, кто-то слева от меня застонал.