– Неужели вы всерьёз думали, что можете меня обмануть? – издевательски прорычал кот. – Эй, дочурка! – мяукнул он. – Выйди к нам, милая, покажись!

Толпа разбойников расступилась, и из неё вышла… золотисто-полосатая кошка.

Грому показалось, будто солнце вдруг погасло, а земля плавно качнулась под его лапами.

«Нет, этого не может быть… Звёздный Цветок?»

Скованный ужасом, Гром смотрел, как золотая красавица грациозно вскакивает на скалу и встаёт рядом с отцом.

«Одноглаз… её отец? Нет, это невозможно! Я не верю, не верю…»

В пасти Грома пересохло, сердце билось так сильно, словно хотело выскочить из груди.

– Гром, – словно из тумана донёсся до него глухой голос Серого Крыла. – Тебя предали!

Серое Крыло просто не мог поверить в то, что его блестящий план обернулся западнёй.

«Как я мог так страшно подвести своих? Как допустил, чтобы нас так легко обвели вокруг когтя?»

На Грома страшно было смотреть, его глаза превратились в пустые провалы отчаяния.

Тем временем бродяги медленно окружали их, с шипением выпуская когти. Впереди всех шёл тощий полосатый кот с драным ухом. Он скалил пасть, демонстрируя ошеломлённым котам два ряда кривых зубов, и полосовал когтями траву.

«Они хотят нас запугать, – отрешённо думал Серое Крыло, – и у них это получается! Их слишком много, мы погибли».

Внезапно со стороны колючего дерева донёсся пронзительный визг. Воробьиная Песенка и Совиный Глаз, о которых все на время забыли, с воем соскочили на землю и помчались прямо на цепь бродяг.

«Нет! – в смертельном страхе подумал Серое Крыло. – Не надо, это слишком опасно!»

Но смелый бросок котят удался на славу. Бродяги Одноглаза, не ожидавшие нападения, растерянно расступились – и коты Серого Крыла ринулись в образовавшуюся брешь. Котят уже и след простыл, они затерялись в высокой траве пустоши.

– За мной! – взвыл Зыбкая Река, размахивая хвостом.

Петляя через пустошь, он вывел котов к реке. Оглянувшись, Серое Крыло с облегчением убедился, что их никто не преследует. Но его радость была недолгой, её место очень быстро заняло глухое отчаяние.

«Конечно, зачем им гнаться за нами? Они обратили нас в бегство, даже не пошевелив когтем! Такого позора мы давно не испытывали».

Зыбкая Река спрыгнул на полосу гальки в том самом месте, где совсем недавно Серое Крыло ловил полёвок. Вскоре все коты устало растянулись на берегу, переводя дух.

Серое Крыло окинул взглядом своё разбитое войско, проверяя, все ли здесь. Он громко выдохнул, убедившись, что оба котёнка целы и невредимы. Остальные тоже были на месте, недоставало только Обгоняющей Ветер, Колючего Утёсника и…

Где Чистое Небо?

Серое Крыло вскочил, высматривая брата. В последний раз он видел его на поляне, в окружении шипящих бандитов Одноглаза.

Остальные коты жались друг к другу, глядя перед собой широко распахнутыми глазами.

– Что будем делать? – спросил Зубчатый Пик. – Чистое Небо остался на поляне. Мы не можем бросить его на растерзание!

Зыбкая Река молча встал, прошёл мимо лежащих на берегу и неторопливо зашагал вверх по течению.

– За мной! – крикнул он, взмахнув хвостом. – Поторопитесь!

Серое Крыло, не задавая вопросов, бросился за ним.

«Хватит, я уже покомандовал, – с горькой усмешкой подумал он. – Пришло время довериться более опытному коту».

Мокрая холодная галька неприятно хрустела под лапами, и они то и дело проваливались, а полоса сухой земли была так узка, что идти по ней получалось только гуськом.

«Надеюсь, затея Зыбкой Реки стоит этих мучений!» – думал Серое Крыло, стискивая зубы, чтобы не зашипеть от досады. Наконец Зыбкая Река остановился перед входом в нору, черневшим в песчаном берегу реки.

– Этот ход ведёт прямо на поляну, откуда мы убежали, – коротко сообщил серебристый кот.

Длинная Тень первая заглянула в уходящий под берег чёрный провал.

– Но вдруг там… кто-то живёт? – с опаской прошептала она.

– Там когда-то жил барсук, но нора давно заброшена, – ответил Зыбкая Река. – Если вы хотите спасти Чистое Небо, вам придётся мне поверить. Идёте или нет?

Не дожидаясь ответа от притихших котов, Зыбкая Река решительно направился в тоннель. Длинная Тень помедлила немного, потом пожала плечами и полезла следом. Остальные потянулись за ней. Серое Крыло с содроганием вошёл в сырой лаз. Первые несколько шагов он видел белые корни деревьев, плотной шкурой сплетающиеся над головой, потом всё поглотила тьма. Остались только запах сырости, холод и чавканье мокрой земли под лапами.

Серое Крыло шагал в полной темноте, ориентируясь по слабому запаху шедшей впереди Длинной Тени.

Зыбкая Река быстрым уверенным шагом вёл котов через лабиринт подземных ходов, сворачивая во всё новые боковые тоннели и безошибочно выбирая нужные развилки. Серое Крыло старался не отставать, но вскоре снова почувствовал знакомую резь в груди. Ему было трудно дышать. Толща земли над головой давила на плечи, прижимала к земле, лишая воздуха больные лёгкие. Сердце панически колотилось в горле, липкий страх расползался по всему телу.

«Мы никогда отсюда не выберемся! Чистое Небо погибнет без нашей помощи!»

Но в миг, когда Серое Крыло уже готов был завыть от отчаяния, впереди забрезжил свет. Серое Крыло увидел прямо перед собой тёмные силуэты Длинной Тени и Зыбкой Реки. С каждым шагом становилось всё светлее, и вот уже Серое Крыло отчётливо разглядел яркий круг дневного света.

«Вышли!» – с ликованием подумал он.

Перед самым выходом Зыбкая Река остановился.

– Друзья мои, теперь нам нужно быть очень осторожными, – предостерёг он, понизив голос. – Подождите меня здесь, а я сбегаю на разведку!

Распластавшись животом на земле, серебристый кот пополз к выходу. Там он остановился, огляделся по сторонам и наконец махнул хвостом.

– Можете выходить!

Коты с опаской выбрались из тоннеля и очутились прямо за стеной можжевельника. Вытянув шею, Серое Крыло выглянул из ветвей и поискал глазами Чистое Небо.

Миг спустя у него перехватило дыхание, кровь в жилах превратилась в лёд. Бандиты Одноглаза прижали Чистое Небо к камню, плотным кольцом окружив его со всех сторон. Они осыпали беспомощного кота самыми страшными угрозами и оскорблениями, то и дело замахиваясь на него когтистыми лапами.

– Блохастая шкура!

– Пожиратель помёта!

– Мы порвём тебе глотку!

– И выпустим тебе кишки!

– Да-да, выпустим кишки и разбросаем их по всей пустоши!