Но стоило Грому взглянуть на Молнехвостого, мрачно шагавшего впереди, как он снова почувствовал себя оскорблённым. Почему друг перестал ему доверять?

«Как он может сомневаться в том, что я прав? Я всегда знал, что могу во всём рассчитывать на него, а теперь он вдруг повернулся ко мне хвостом!»

Обида на друга ранила, как впившийся в грудь острый шип.

«Надеюсь, больше ничего плохого сегодня не случится! – прошипел про себя Гром, вспоминая все события этого неудачного дня. – Хватит с меня отказа Обгоняющей Ветер и драки с Молнехвостым!»

Однако, спустившись в лагерь, он сразу же увидел… Звёздный Цветок, спокойно беседующую с Длинной Тенью. При виде золотистой кошки Молнехвостый громко возмущённо фыркнул и убежал.

Гром прирос к месту, разом забыв и о Молнехвостом, и обо всех других неприятностях. Звёздный Цветок обернулась, увидела его и, просияв, грациозно побежала навстречу.

– Ах, как я рада тебя видеть! – промурлыкала она, нежно касаясь плечом бока Грома. – Я так огорчилась, когда Длинная Тень сказала, что ты ушёл.

– Но я… я уже вернулся, – пробормотал Гром и тут же вспыхнул до кончиков ушей, взбешённый своей глупостью.

«Почему рядом с ней я веду себя, как самый мышеголовый кот во всей долине?»

– Я пришла с хорошими новостями, – воскликнула Звёздный Цветок, радостно ему улыбаясь. – Я нашла небольшие заросли Сверкающей Звезды у реки! Цветов там немного, но они все свежие, и их хватит больным. Даже Гремящую Тропу переходить не надо, представляешь, как здорово?

Поскольку Гром продолжал молчать, глядя на неё с глупой улыбкой, Звёздный Цветок насторожилась.

– Что-то не так? Почему ты не рад?

Гром сглотнул застрявший в горле ком.

«Хороший вопрос! В самом деле, почему я не рад?

Звёздный Цветок только что принесла мне самую чудесную новость, какая только может быть, а я стою и ничего не чувствую. Более того, у меня появилось нехорошее предчувствие. Может, Звёздный Цветок, в самом деле что-то затевает? Но откуда взялась эта настороженность? Неужели Молнехвостый всё-таки сумел настроить меня против неё?»

– Нет-нет, это прекрасная новость! – поспешно ответил он, испугавшись, что Звёздный Цветок обидится. – Ты проводишь меня туда?

– Ах, я уж подумала, ты никогда не попросишь, – лукаво улыбнулась Звёздный Цветок, изгибая хвост. – Идём же скорее!

Уходя из лагеря, Гром не выдержал и обернулся. Так и есть, Молнехвостый стоял на поляне и с затаённой горечью смотрел ему вслед.

Гром расправил плечи. Им овладела недобрая радость, Гром нарочно шагнул ближе к Звёздному Цветку и прижался к её боку, чтобы Молнехвостый видел, как он ей доверяет.

– Пока тебя не было, я повозилась с котятами Серого Крыла, – рассказала Звёздный Цветок, когда они шагали через пустошь. – Они такие славные!

– Да, они замечательные, – подхватил Гром. – У меня в голове не укладывается, как мог Одноглаз причинить боль Воробьиной Песенке. Ведь он едва не убил её! Ты знаешь Одноглаза?

Золотистая кошка кивнула.

– Встречала.

– Тогда ты знаешь, что это за кот! Представляешь, он выгнал Чистое Небо из его лагеря! Но мы не собираемся спускать ему это с лап, – воодушевляясь, заговорил Гром. – Мы придумали блестящий план, чтобы выманить его в одно пустынное местечко, а там проучить как следует. Кстати, ты могла бы нам очень помочь!

Чистое Небо сел и широко зевнул, глядя на занимающийся рассвет. Небо над оврагом было ярко-голубым, как яйцо малиновки, лишь над горизонтом разгорался нежный румянец, предвещавший скорое появление солнца.

Из гнёздышка Серого Крыла Чистое Небо наблюдал, как снуют коты, готовящиеся приступить к хлопотам очередного дня. Он пристально разглядывал троих котят, вылизывавшихся на песке перед входом в тоннель, а увидев то, с какой осторожностью Галечник осматривает подживающие раны сестры, Чистое Небо невольно проникся уважением к маленькому врачевателю.

На середине поляны Молнехвостый жевал мышь, не сводя мрачного взгляда с Грома и Звёздного Цветка, сидевших под скалой Длинной Тени. Они о чём-то беседовали, сблизив головы, казалось, не замечая никого, кроме друг друга. Молнехвостый весь напрягся, от его шерсти волнами исходили неприязнь и недоверие, заглушая даже запах дичи.

Чистое Небо поморщился. Он тоже не был в восторге от того, что Звёздному Цветку позволили переночевать в лагере. Вчера она повела Грома куда-то на берег реки, уверяя, что там растёт Сверкающая Звезда, однако к ночи оба кота вернулись в лагерь ни с чем. Цветок, о котором говорила золотая кошка, лишь отдалённо напоминал Сверкающую Звезду и, конечно, не мог исцелить болезнь. Звёздный Цветок сокрушалась сильнее всех и выглядела по-настоящему расстроенной, но Чистое Небо не был убеждён в её искренности.

«Пожалуй, Молнехвостый прав, эта кошка ведёт себя довольно странно, – с улыбкой подумал он, щуря глаза. – Но мой сын верит ей как самому себе! Бедный влюблённый малыш!»

Гром и Звёздный Цветок шептались всю ночь, пока раздражённая и невыспавшаяся Длинная Тень не выбралась из своего тоннеля и не шикнула на них, приказав немедленно замолчать и дать котам отдохнуть.

Однако весёлое настроение Чистого Неба мгновенно улетучилось, как только он убедился, что ни один из котов пустоши не захотел подойти к нему или перекинуться хотя бы парой слов.

«Я чувствую себя чужим… впрочем, я для них и есть чужой!»

Наконец к Чистому Небу подбежал Серое Крыло.

– Проснулся? – бодро спросил он. – Ну, как настроение? Готов вызвать Одноглаза на поединок?

Чистое Небо поморщился.

«Мог бы не напоминать! – подумал он. – Сказать ему, что у меня живот разболелся от страха?»

Он так волновался из-за предстоящей битвы, что ничего не ел со вчерашнего рассвета.

Гром и Молнехвостый заверили всех, что Зыбкая Река обещал свою помощь, но Обгоняющая Ветер отказалась даже разговаривать с ними. К лесным котам гонцы даже не попытались пробраться. Чистое Небо чуть не завыл в голос, узнав о том, что не сможет рассчитывать на помощь котов, ради спасения которых готов был рискнуть жизнью.

«Не могу поверить, что они все хотят жить под властью Одноглаза! Неужели они такие трусы?»

Но потом Чистое Небо вспомнил о страшных когтях банды Одноглаза и собственном позорном бегстве из леса и устыдился своих несправедливых мыслей.

«Конечно, у моих котов просто нет другого выбора. Они томятся в заключении, не в силах вырваться из леса. Но почему никто из них даже не попытался убежать?»

– Думаешь, стоит? – со вздохом спросил Чистое Небо у брата.

Серое Крыло изумлённо вытаращил глаза.

– Ушам своим не верю! – воскликнул он. – Ещё как стоит!