– Чистое Небо! Чистое Небо, это ты?

Он встрепенулся и задрожал от радости, узнав голос Желудёвой Шёрстки. Вскочив, Чистое Небо скользнул взглядом по деревьям и вскоре заметил маленькую бурую кошку, сидевшую под густым кустом папоротника.

– Чистое Небо? – снова окликнула Желудёвая Шёрстка. Её голос, всегда такой живой и звонкий, сейчас звучал глухо и надсадно.

Чистое Небо заколебался.

«Что, если она нарочно выманивает меня, чтобы Одноглаз и его разбойники могли со мной покончить?»

Он глубоко вздохнул, выпустил когти. Если он не может доверять Желудёвой Шёрстке, значит, надеяться больше не на кого.

«Когда я мысленно перебирал котов, на которых могу положиться, то сразу вспомнил о ней. Эта храбрая и весёлая кошка могла подчиниться грубой силе Одноглаза и его бандитов, но она не способна на предательство. Я верю ей, как верю самому себе».

Распластавшись на траве, Чистое Небо пополз к кусту и нырнул под перистые ветки папоротников.

– Ах, Чистое Небо! – радостно воскликнула Желудёвая Шёрстка, с дрожью прижимаясь к его боку. – Я чуть с ума не сошла от счастья, когда учуяла твой запах! Если бы ты только знал, как страшно здесь жить… Я всё время жду, что Одноглаз выпрыгнет из-за ближайшего дерева и вцепиться мне в глотку!

– Тогда почему ты остаёшься с ним? – резко спросил Чистое Небо, разом позабыв радость, которую испытал при встрече с молодой кошкой. – Почему до сих пор не убежала на пустошь? Что тебя держит в лагере Одноглаза?

Он отшатнулся, испуганный гневом, полыхнувшим в янтарных глазах Желудёвой Шёрстки. Она выпрямилась и с вызовом посмотрела на Чистое Небо.

– Уж не думаешь ли ты, что мне здесь нравится? – резко спросила Желудёвая Шёрстка. – Ты сделал свой выбор, когда убежал из леса, но кто позаботится о котах, попавших в лапы Одноглаза? Я остаюсь здесь только затем, чтобы быть полезной тебе и тем, кого ты призовёшь на помощь. Каждый день я вызываюсь патрулировать границы в надежде встретить тебя или кого-нибудь из лагеря Серого Крыла!

– Прости, – виновато пролепетал Чистое Небо, с жаром вылизывая её уши. – Прости, что усомнился в тебе! Ты – наша надежда, Желудёвая Шёрстка. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь отблагодарить тебя за всё, что ты делаешь! Скажи, тебе удалось что-нибудь выяснить?

Желудёвая Шёрстка мгновенно повеселела, тронутая его извинениями.

– Нет пока, – со вздохом сказала она. – Но я буду держать ушки на макушке, – внезапно кошка встрепенулась и с испугом обернулась в сторону леса. – Прости, Чистое Небо, но мне пора бежать. Я в патруле не одна, коты Одноглаза где-то рядом. Скажи мне скорее, что я должна сделать!

– Спасибо тебе за всё! – горячо воскликнул Чистое Небо. Он чувствовал, что сами звёзды встали на его сторону, послав ему именно эту преданную и отважную кошку. – Ты можешь оказать всем нам огромную услугу. Я решил дать бой Одноглазу, – торопливо заговорил он, заговорщически понизив голос. – И хочу, чтобы ты передала ему мой вызов. Драться будем один на один, насмерть. Скажи ему, что я буду ждать его в полдень на голой поляне возле топи.

– Ты совсем разум потерял? – воскликнула Желудёвая Шёрстка, от волнения забыв, что нужно говорить тихо. – Ты не можешь драться с Одноглазом, он порвёт тебя, как котёнка! Даже не проси, Чистое Небо, я не буду передавать твоё послание!

– Я приду не один, – шепнул Чистое Небо, торопясь успокоить её. – Со мной придут коты с пустоши, Зыбкая Река и, возможно, Обгоняющая Ветер. Но ты ни в коем случае не должна проговориться об этом Одноглазу, поняла? Тебе придётся соврать ему. Сумеешь его убедить?

Желудёвая Шёрстка глубоко задумалась. Потом решительно вскинула голову и сверкнула глазами.

– Сумею! Сделаю что угодно, лишь бы избавиться от этой облезлой одноглазой падали! – прорычала она.

– Желудёвая Шёрстка! – донёсся из леса грубый незнакомый голос. – Где ты застряла, блохастое ничтожество? Быстро беги сюда, пока я не проучил тебя по-свойски!

Желудёвая Шёрстка подскочила от испуга.

– Всё, Чистое Небо, я должна бежать! Положись на меня, я сделаю всё, о чём ты просишь!

Прежде чем Чистое Небо успел попрощаться, маленькая кошка скрылась в зарослях.

– Где ты была? – прорычал совсем близко от папоротников злобный голос. – Я чую мерзкую вонь чужака! Постой-ка, да это же запах Чистого Неба! Ты видела его, маленькая дрянь? Только не говори, что болтала с ним!

– Да, я говорила с Чистым Небом! – услышал Чистое Небо смелый голосок Желудёвой Шёрстки. – Можешь втянуть когти, я не собираюсь делать из этого тайну! Чистое Небо передал мне сообщение для Одноглаза.

– Что за сообщение? – взревел незнакомый кот.

– Ты оглох или разучился понимать слова? – высокомерно бросила кошка. – Сказано тебе: сообщение для Одноглаза! Я немедленно бегу в лагерь, чтобы передать его нашему вожаку. А если будешь меня задерживать, я пожалуюсь Одноглазу на то, что ты суёшь нос в его дела! Думаешь, нашему вожаку понравится, что кто-то оспаривает его безграничную власть?

Ответа не последовало. Судя по всему, собеседник Желудёвой Шёрстки счёл за благо прикусить язык. Послышался шорох удаляющихся шагов, прошелестела трава – и всё стихло.

Чистое Небо перевёл дух.

«Ну вот и всё. Теперь пути назад нет».

Приближался полдень. Гром окинул взглядом расстилавшуюся над скалистым склоном пустошь. Молнехвостый сидел сбоку от него, но другим боком Гром ощущал невыносимую пустоту.

«Где же Звёздный Цветок?» – в который раз с тревогой подумал он.

Прекрасная золотистая кошка обещала прийти ему на помощь в битве и ушла ещё утром, пообещав привести с собой нескольких бродяг, однако с тех пор её никто не видел. Гром заёрзал, не в силах усидеть на месте.

«Что, если она попала в беду?»

– Соскучился по своей загадочной бродяжке? – прошипел Молнехвостый.

– Не начинай! – отмахнулся Гром. – Сегодня слишком важный день, чтобы ссориться!

– Это верно. Просто… Прости, но я не хочу, чтобы ты страдал.

Гром обернулся к другу, обрадованный тем, что тот перестал злиться.

– Не волнуйся попусту, Молнехвостый! Звёздный Цветок никогда не сделает мне больно, она совсем другая, – горячо заверил он, обняв друга хвостом. – Ты даже не представляешь, какая она необыкновенная! Мы с ней понимаем друг друга с полуслова!

Судя по тому, как Молнехвостый отвернулся, подёргивая усами, он остался при своём мнении, однако на этот раз не стал высказывать его вслух.

Тихие шаги сзади возвестили о приближении Серого Крыла.

– Длинная Тень, Облачник и Треснувший Лёд ждут в овраге, это там, – Серое Крыло наклонил кончики ушей в сторону глубокой ложбины под склоном, скрытой стеной колючего утёсника. – Грязные Лапы и Мышиные Ушки с ними. Видите вон то высокое колючее дерево? – он кивнул головой в другую сторону поляны. – Там в ветвях прячутся Совиный Глаз и Воробьиная Песенка.