Словно сквозь туман, Серое Крыло услышал донёсшееся откуда-то сверху грозное шипение. Видимо, лиса тоже услышала его, потому что на мгновение застыла, держа в зубах обмякшее тело кота. Воспользовавшись краткой передышкой, он судорожно втянул в себя воздух и поднял глаза.

Прямо над ним на гладком сером камне стояла серая Сланница, подруга Обгоняющей Ветер.

– Беги, – прохрипел Серое Крыло. – Беги…

Но серая кошка словно его не слышала. Спрыгнув с камня, она осторожно двинулась в обход ямы, в которую так неудачно свалился Серое Крыло. Её шипение сменилось негромким угрожающим рычанием.

«Неужели она совсем не боится лис?»

– Хочешь сразиться, блохастая? – дерзко бросила она, щуря глаза. – Ну-ну, давай, покажи, на что способна!

Лиса, конечно, вряд ли могла понять смысл обращённых к ней слов, но издевательский тон Сланницы привёл её в ярость. Со злобным рычанием она швырнула Серое Крыло на дно ямы, а потом с визгом помчалась вверх по склону, чтобы сцепиться со Сланницей.

Оглушённый, обессиленный и окровавленный, Серое Крыло беспомощно лежал на дне ямы. Он видел, что происходит наверху, но не мог даже пошевелиться, чтобы встать и броситься на помощь своей спасительнице.

Но Сланница, похоже, нисколько не нуждалась в его помощи. Громко шипя, она кружила вокруг лисицы, а потом вдруг подпрыгнула и метнулась в сторону. С громким стоном Серое Крыло приподнялся и начал карабкаться наверх. Высунув голову над краем ямы, он увидел, что Сланница со всех лап мчится в ближайшему дереву, её серый хвост вихрем мелькает в темноте. Лиса бежала следом, но отставала. Приглядевшись, Серое Крыло увидел, что она прихрамывает, потом заметил проблеск белой кости на плече хищницы.

«Ага, так она ранена! – догадался он. – Теперь понятно, почему она пряталась!»

Сланница первая добежала до дерева, вскочила на нижнюю ветку и с беличьей ловкостью взобралась на самый верх. Серое Крыло невольно залюбовался её грациозной прытью. Лунный свет посеребрил гладкую серую шерсть Сланницы, её озорные глаза сияли, как две маленькие янтарные луны. Ветки гнулись и раскачивались под ней, но маленькая кошка с невероятной лёгкостью держалась на них и даже как будто пританцовывала от удовольствия.

– Эй, блохоловка, как ты там? – со смехом промяукала Сланница, свесив голову с ветки. – Какая ты умница, просто невероятно! Загнала меня на это высокое-превысокое дерево, откуда не можешь достать! Ах, как я тебя боюсь, сейчас упаду от страха!

Серое Крыло не удержался и прыснул, хотя тут же застонал от боли. Но невозможно было без смеха смотреть на расстроенную лису, в бессильном отчаянии царапавшую дерево лапой. Видимо, она поняла, что проиграла – достать Сланницу лиса не могла, зато ловкая кошка могла в любой миг спрыгнуть с дерева и удрать в лес.

С облегчением вздохнув, Серое Крыло отвернулся и побрёл к камням. Каждый шаг давался ему с огромным трудом, боль в лапе сделалась почти невыносимой. Отыскав узкую щель между гладкими валунами, Серое Крыло забрался туда и в изнеможении закрыл глаза. Теперь ему оставалось только ждать, чем всё закончится.

Серое Крыло был восхищён отвагой и благородством Сланницы.

«Она рисковала жизнью ради меня – в сущности, совершенно незнакомого ей кота! Что за удивительная кошка! Однажды она уже пережила нападение лисицы, в тот раз её брат погиб, спасая её… И вот теперь сама отважно бросилась в бой с лисой, защищая меня».

Долгое время со стороны поляны не доносилось ни звука. Сколько Серое Крыло ни напрягал слух, он не слышал ничего, кроме хлопанья крыльев и пронзительного писка летучих мышей. Но вот вдалеке раздалось лисье тявканье. Серое Крыло похолодел.

«Только не это! С двумя лисами нам не справиться!»

К счастью, появление второй лисы означало не продолжение схватки, а её завершение. Лисица тявкнула в ответ и похромала в ту сторону, откуда доносился лай. Когда она скрылась в темноте, Сланница выждала ещё немного, потом спрыгнула с дерева и побежала к камням. Собравшись с силами, Серое Крыло вылез наружу.

– Спасибо! – растроганно выдохнул он, не в силах выразить переполнявшую его благодарность. – Ты спасла мне жизнь! Честное слово, никогда в жизни не видел, чтобы кошка так легко обвела лису вокруг хвоста!

Но Сланница прошла мимо, даже не повернув головы. Серое Крыло остолбенело уставился ей вслед, не понимая, что произошло. Пройдя несколько шагов, серая кошка обернулась и мяукнула:

– Иди за мной!

Серое Крыло, не задавая вопросов, побежал за спасительницей. Он изо всех сил старался не отставать и не показывать, как сильно задыхается.

«Пусть не думает, что я беспомощный слабак, которого постоянно нужно спасать или опекать!»

Сланница миновала пустынное место и вышла к небольшому озерцу, скрытому от глаз высокой стеной камыша, сухо шелестевшего под порывами ветра. Не оглядываясь на Серое Крыло, загадочная кошка ступила в воду и прошла на глубину, погрузившись по плечи. От её шагов по воде пошла переливающаяся лунным серебром лёгкая рябь.

– Что стоишь, иди сюда! – властно крикнула она, поведя ушками.

Серое Крыло с опаской окунул лапу, ожидая испытать обжигающий холод, но вода оказалась тёплой. Он удивлённо уставился на Сланницу.

– Здесь мелко, – сказала она, без слов догадавшись, о чём он хочет спросить. – А камни на дне чёрные, они впитывают солнечное тепло и долго хранят его, поэтому здесь можно погреться даже ночью. Здорово, да?

– Просто чудесно! – прошептал Серое Крыло, наслаждаясь теплом и тихим плеском воды.

«Никогда бы не подумал, что намочить лапы бывает очень приятно!»

– Эти камни называются сланец, – продолжала серая кошка. – Меня назвали в честь них. Давай отмокнем здесь как следует и смоем с себя лисью вонь.

Серое Крыло с благодарностью кивнул и повернулся спиной к Сланнице, которая плескала водой на его заднюю лапу до тех пор, пока боль почти не исчезла.

– Как хорошо! – прошептал Серое Крыло. – Просто какое-то чудо! Честное слово, мне стало гораздо лучше!

Сланница обнюхала рану на его лапе.

– Тебе повезло, что она не раздробила тебе кость, – сказала Сланница, подняла голову и заглянула Серому Крылу в глаза: – Тебе нравится моё тайное место? Поверь, я оказала тебе большую честь, когда привела сюда. Своё волшебное озеро я показываю только особенным котам!

Серое Крыло бросило в жар, он смущённо отвёл взгляд.

– Я… я совсем обычный кот, – пробормотал он.

Янтарные глаза Сланницы широко распахнулись от удивления.

– Неужели ты не знаешь, как тебя уважают на пустоши и в предгорьях? – негромко спросила она.

Серое Крыло посмотрел на неё с недоверием.