Внезапно из зарослей ежевики донёсся оглушительный визг, и на траву выскочила взъерошенная Желудёвая Шёрстка. Ринувшись на бродяг, обступивших её брата, она смело полоснула когтями ближайшего. Взвыв от боли, тот отпустил Молнехвостого и обернулся к его заступнице.

Воспользовавшись замешательством врага, Молнехвостый разбросал остальных бродяг и в два прыжка оказался на траве, ловко увернувшись из-под лап чудища.

Одноглаз обернулся на шум, заметил Желудёвую Шёрстку и взвыл от ярости. Бродяги мгновенно прекратили сражение и послушно уставились на своего вожака, ожидая приказаний.

– Бежим! – заорал Чистое Небо.

Поднявшись с земли, он подскочил к Зубчатому Пику, толкнул его в сторону леса. Молнехвостый обернулся к нему.

– Я не могу бросить сестру!

– Ты ничем ей не поможешь, – прохрипел Чистое Небо, подталкивая его. – Беги!

Чёрный кот зарычал от отчаяния, но повиновался. Все трое мчались, не разбирая дороги. Они ломились через папоротники, продирались сквозь колючие заросли ежевики, петляли среди деревьев. Один раз Чистое Небо осмелился обернуться и увидел, как Одноглаз с размаху ударил Желудёвую Шёрстку по голове. Боль когтями полоснула его, словно он сам принял этот удар.

Стыд, боль и гнев бушевали в груди, мешали дышать.

«Я снова убегаю, бросив свою кошку на расправу Одноглаза! – думал Чистое Небо, вихрем несясь через лес. – Я ничем не могу ей помочь, но я должен что-то сделать. Одноглаз уничтожит моих котов! Мы должны придумать, как избавиться от него раз и навсегда!»

Убедившись, что Одноглаз и его бандиты прекратили погоню, беглецы перешли на шаг. Никогда ещё дорога до пустоши не казалась им такой унылой и бесконечной.

Молнехвостый сильно хромал, на его плече кровоточила глубокая царапина. Чистое Небо шагал, стиснув зубы, стараясь не стонать от боли в прокушенном хвосте. Каждый шаг давался ему с трудом, хотелось лечь и больше не вставать. Зубчатый Пик плёлся рядом, повесив голову. Он единственный не был ранен, но ужасное завершение так удачно начавшейся экспедиции сломило его. Его хвост волочился по земле, плечи сгорбились.

Чистое Небо с сочувствием покосился на брата, но промолчал. Что тут можно было сказать? Первое ответственное задание, порученное Зубчатому Пику, окончилось полной катастрофой. Он не сумел выполнить поручение, хуже того – он оставил свою заболевшую подругу без шанса на спасение!

«Не вини себя, братишка, – мысленно вздохнул Чистое Небо. – Мы все в большой беде, дело не в тебе. Никто из нас не в силах тягаться с бандой Одноглаза».

Как только незадачливые путники вошли в лагерь, их тут же окружили товарищи.

– Что случилось?

– Где вы были?

– Вы ранены! Кто на вас напал?

– Где же Сверкающая Звезда?

Все трое молчали, не в силах начать рассказ. Чистое Небо в изнеможении растянулся на земле. Он с трудом переводил дух, его грудь разрывалась от безумного бегства через лес, горло горело огнём. Молнехвостый и Зубчатый Пик тоже едва дышали.

Тем временем всё новые и новые коты выбегали из своих тоннелей, присоединяясь к толпе любопытных. Кольцо вокруг вернувшихся сжималось всё теснее, Чистому Небо стало казаться, что его вот-вот задавят. Наконец сквозь толпу пробился маленький Галечник.

– Расступитесь! – строго приказал он. – И перестаньте орать наперебой. Дайте им отдышаться.

Когда коты послушно отошли на несколько шагов, Чистое Небо почувствовал себя лучше. Он сделал несколько глубоких вдохов, расправил плечи и поискал глазами Серое Крыло. Конечно, брат тоже был здесь, однако держался в стороне, терпеливо дожидаясь, когда все успокоятся.

Зубчатый Пик нарушил молчание первым. Он приблизился к Серому Крылу и остановился перед ним, не поднимая глаз.

– Я всех подвёл, – тихо пробормотал он. – Прости…

– Что случилось? – спокойно спросил Серое Крыло.

– Я не принёс Сверкающую Звезду.

Чистое Небо подошёл к ним, обнял младшего брата хвостом за плечи.

– Мы нарвали цветов, но на обратном пути на нас напал Одноглаз со своей бандой, – объяснил он. – Нам пришлось драться, мы чудом унесли лапы. Но Сверкающую Звезду пришлось бросить. Зубчатый Пик не виноват, что так вышло.

Серое Крыло помрачнел, однако в его глазах мелькнуло одобрение.

– Плохо, что вы не принесли Сверкающую Звезду, – сказал он. – Но хорошо, что вы столкнулись с Одноглазом и сбежали. Честно признаться, я ожидал чего-то подобного.

– Что? – возмущённо воскликнул Чистое Небо. – Ты знал, что нам готовят засаду? Может, ты хотел, чтобы с нас спустили шкуры?

– Нет-нет, – поспешил успокоить его Серое Крыло. – Этого я определённо не хотел! Но я очень рад, что ты опять убежал. Теперь Одноглаз будет считать нас жалкими трусами, от которых не стоит ждать серьёзных неприятностей. Это очень пригодится нам для осуществления моего плана.

– Плана? – мгновенно встрепенулся Чистое Небо. Он был настолько заинтригован, что даже не подал виду, как глубоко оскорбили его слова Серого Крыла.

«Он при всех обвинил меня в трусости!»

– Я пока не готов изложить свой план целиком, – ответил Серое Крыло. – Осталось кое-что продумать. Давайте встретимся на закате и всё обсудим, договорились?

Этот ответ не понравился Чистому Небу. Он хотел возразить, но Серое Крыло быстро кивнул на Облачника:

– Покажите свои раны врачевателям, а потом отдохните и как следует поешьте. Длинная Тень сегодня очень удачно поохотилась, так что дичи у нас вдоволь!

Чистое Небо удручённо повесил хвост. Конечно, Серое Крыло говорил разумно, но сейчас Чистому Небу хотелось не благоразумных советов, а действий.

Или, по крайней мере, готового плана победы над Одноглазом.

– Я пойду к Остролистнице, – устало вздохнул Зубчатый Пик. – Да-да, я помню, что нельзя подходить близко, но я должен сам рассказать ей, что случилось. Надеюсь, она простит меня за то, что я не принёс ей лекарство.

– Уверен, что она всё поймёт, – твёрдо сказал Серое Крыло. – Постой, Зубчатый Пик! – окликнул он брата. – Ты ошибаешься, если думаешь, что не выполнил задание. Сегодня ты очень помог нам всем. Вы помогли мне понять, где именно мы нанесём удар Одноглазу. Спасибо, это очень важно!

– Все соберитесь у скалы!

Алое солнце закатилось за край пустоши, расцветив небо багровыми полосами, когда пронзительный клич Длинной Тени разнёсся над притихшей поляной. Чистое Небо высунулся из тоннеля, который временно делил с Серым Крылом. Облачник и Зубчатый Пик вылезли из пещерки, где лежала Остролистница. Молнехвостый, Грязные Лапы и Пёстрая Шёрстка, ужинавшие под кустом утёсника, торопливо проглотили последние куски и побежали к скале. Мышиные Ушки прекратил возиться с Воробьиной Песенкой и Совиным Глазом и тоже заспешил вместе со всеми. Последними в овраг спустились Гром и Треснувший Лёд, нёсшие стражу на вершине.