Его лёгкие наполняли знакомые лесные запахи, он не мог насмотреться на деревья, кусты и траву.

«Я не могу жить без моего леса, – растроганно думал Чистое Небо. – Я поселился здесь совсем недавно, но знаю всем сердцем: мой настоящий дом здесь и только здесь».

– Эй! – недовольно крикнул Облачник, с трудом поспевавший за вожаком. – Помедленнее! Хочешь, чтобы раны открылись? Никуда твой лес не денется!

Чистое Небо только головой покачал.

«Бедный Облачник, он просто не понимает, какое это счастье – взрывать лапами сухую листву, слушать шелест ветвей над головой! Но главное, надо как можно скорее вернуться в лагерь и узнать, что сделал Одноглаз с моими котами».

Треснувший Лёд прибавил шаг, Воробьиная Песенка бежала трусцой, пытаясь угнаться за старшими котами.

– Ну что, Чистое Небо, – усмехнулся Треснувший Лёд, заглянув в глаза лесного вожака, – как думаешь, жизнь не покажется тебе скучной без Одноглаза?

Чистое Небо возмущённо всплеснул хвостом.

– Не городи чепухи! – фыркнул он. – Это не смешно!

– А по-моему, очень смешно, – повёл усами Треснувший Лёд. В его глазах плясали весёлые искорки. – Я так и вижу, как ты лежишь в своём гнёздышке и не знаешь, чем бы себя занять. Охота надоела, тренировки наскучили, и ты мечтаешь вернуть одноглазого бродягу, чтобы жизнь снова забила ключом, а шерсть встала дыбом!

Чистое Небо резко остановился, чувствуя, как шерсть на его загривке и в самом деле начинает шевелиться.

– Тебя надо было назвать не Треснувший Лёд, а Колючий Репей! – прорычал он, недовольно сузив глаза. – Ты нарочно пытаешься вывести меня из себя? Неужели ты думаешь, что я пережил весь этот кошмар, чуть не погубил своих товарищей и сам едва не лишился шкуры только для того, чтобы затосковать по этому одноглазому бандиту?

Треснувший Лёд так и покатился со смеху, ничуть не напуганный сердитым рычанием Чистого Неба.

– Ладно, пригладь шерсть! Это же шутка! Между прочим, очень удачная – смотри, мне удалось заставить тебя хоть немного постоять на месте!

Чистое Небо сделал глубокий вдох, пытаясь удержаться от смеха.

– Спасибо, Треснувший Лёд! – выпалил он. Слова вырвались сами собой, словно шли не с языка, а из самого сердца. – Спасибо за всё. За то, что не отвернулся от меня, за то, что помогал вернуть мне мою землю. Я знаю, что не всегда был… – Чистое Небо замолчал, не в силах найти правильные слова.

– Брось, всё в порядке! – кивнул Треснувший Лёд, похлопав его хвостом по спине. – Я же знаю тебя с детства, с тех пор, как ты был котёнком. Пусть ты не всегда оказывался прав: а порой и вовсе совершал большие ошибки, я всегда знал, какой ты на самом деле. Надеюсь, полученная встряска поможет тебе вспомнить об этом. Стань самим собой, Чистое Небо!

Чистое Небо замер как громом поражённый. Слова Треснувшего Льда перевернули что-то в его груди. Он так глубоко задумался, что вздрогнул от неожиданности, услышав громкий оклик Треснувшего Льда:

– Кто там? Выходи!

Вскинув голову, Чистое Небо увидел, что Треснувший Лёд стоит перед деревьями. Через мгновение оттуда с опаской высунулась Желудёвая Шёрстка. Её глаза, поначалу испуганные и настороженные, просияли при виде друзей.

– Это вы! – воскликнула Желудёвая Шёрстка, выбегая из зарослей. – Вы пришли нас спасти!

Она подбежала к Треснувшему Льду, прильнула к его плечу, потом потёрлась носом о нос Облачника. Чистое Небо выпустил когти. Шерсть на его спине зашевелилась от обиды.

«Почему она с такой радостью приветствует котов пустоши, а на меня даже не смотрит, будто я стал невидимкой! Как-никак, я всё-таки вожак… то есть был им».

– Да! – громко заявил Чистое Небо, пытаясь обратить на себя внимание. – Одноглаз убит, и я пришёл вернуть себе власть над лесом и лагерем!

Только теперь Желудёвая Шёрстка повернулась к нему, смерила быстрым взглядом.

– Тогда тебе стоит поторопиться! – бросила она и припустила бегом, больше ни разу не обернувшись.

Трое котов кинулись за ней. По шкуре Чистого Неба ручейком ледяной талой воды разлилась тревога. Он испуганно переглянулся с Треснувшим Льдом, но глаза друга были непроницаемы. Тревога гнала котов вперёд, кусты и папоротники расступались перед ними.

Когда до лагеря оставалось несколько лисьих прыжков, Желудёвая Шёрстка вдруг свернула в сторону. Чистое Небо хотел окликнуть её и спросить, в чём дело, но тут из кустов донёсся хриплый протяжный стон, от которого у него кровь застыла в жилах. Не помня себя, Чистое Небо бросился в заросли ежевики и следом за Желудёвой Шёрсткой выскочил на небольшую полянку. Здесь он остановился как вкопанный.

Прямо перед ним, в наспех сделанном гнёздышке из ветвей, лежали Лепесток и оба котёнка: Ольха и Подберёзовик. Все трое выглядели одинаково: чудовищно раздувшиеся животы, пена вокруг рта, погасшие глаза. Из горла Лепестка вырывались хриплые стоны, кошка из последних сил пыталась вылизать и приободрить больных котят.

– Что… что они тут делают? – ошеломлённо прошептал Чистое Небо.

– Одноглаз выгнал их, – прошептала Желудёвая Шёрстка. – Он запретил нам им помогать. Выставил здесь стражника и сказал, что мы должны просто оставить их умирать, потому что проку от них всё равно никакого нет, – её голос задрожал от гнева и возмущения. Молодая кошка замолчала, собираясь с силами, потом продолжила рассказ: – Только сегодня, когда Одноглаз и его разбойники ушли на битву с тобой, мы с Бегущей Водой смогли пробраться сюда. Мы принесли им воды и еды, но они ничего не едят! Боюсь, уже слишком поздно!

– Не торопись, может, время ещё есть, – пробормотал Облачник, бесстрашно бросаясь к больным. – Длинная Тень и Серое Крыло отправились за Сверкающей Звездой, очень скоро у нас будет лекарство от этой болезни. Наша задача – поддержать силы больных, пока не принесут целебные цветы. Так, поскорее разыщите мне пижму!

Треснувший Лёд, Воробьиная Песенка и Желудёвая Шёрстка мгновенно сорвались с места и кинулись в лес, а Чистое Небо остался стоять будто громом поражённый. Когда кусты перестали шелестеть за спинами убежавших котов, он с трудом оторвал от земли окаменевшие лапы и подошёл к Лепестку. Видимо, его запах или шорох шагов привлекли внимание больной, потому что её затуманенный взор, поблуждав немного, остановился на Чистом Небе.

– Это… ты… – прохрипела Лепесток, с усилием разлепляя спёкшиеся губы. – Чистое Небо… ты пришёл…

Чистое Небо бросился к подстилке и упал на землю рядом.

– Конечно, это я! – забормотал он. – Как же я мог не прийти? Ты же не думала, что я позволю бродягам…

– Я знала… всегда знала, что ты придёшь… и спасёшь нас… – перебила его Лепесток. Её голос дрогнул, потом вдруг наполнился силой, зазвучал громче: – Конечно! Я всегда верила в тебя. Всегда, с того дня, как…

Недолгий прилив сил закончился так же внезапно, как наступил. Глаза Лепестка снова помутнели, голова обессиленно упала на подстилку.