– Ты сам-то себе веришь?

– Нет. – И Рамон, словно подтверждая то, что говорит, качает головой, заставляя меня относиться к его словам еще более серьезно. Потому что он честен. – Именно поэтому я и собираюсь дать клятву, которую не смогу нарушить.

И я принимаю решение. Неожиданно для себя. Настолько тяжелое, что мне хочется очнуться в том злополучном парке в своем родной городе. Хочется не быть и не знать. Но я понимаю. Что это невозможно.

И тихо произношу лишь два слова:

– Я согласна.

Начиная ощущать тяжесть кольца на среднем пальце левой руки, еще до того как заканчиваю говорить.

И его голос мне вторит. Хрипло и судорожно:

– Я клянусь силой, которой владею, что расторгну помолвку по первому требованию той, кого сейчас, призывая в свидетели стихии и основы, называю своей невестой. И будет тому порукой мое слово. Слово герцога Рамона Каре Де’Сайере.

– Лера… – Короткий выдох.

Все четверо стоят и не сводят с меня глаз.

Они вошли как раз в тот миг, когда Рамон, надев мне на палец кольцо, начал говорить. Но ни один…

Ни кажущийся спокойным князь, на лице которого тем не менее ясно читалось сомнение.

Ни правитель, губы которого тронула горькая улыбка.

Ни Валиэль, удовлетворенно кивнувший в ответ на мой вопросительный взгляд.

Ни Олейор, в глазах которого растерянность, но руки твердо лежат на рукоятях клинков.

Ни один не прервал слов клятвы.

И лишь когда мы с Рамоном проходим мимо них, так и застывших у раскрытой двери, я слышу, как принц кидает в спину моему жениху. Негромко. Но в тишине, что стоит вокруг, эта фраза звучит хлестким выстрелом:

– Долго это не продлится.

Дворец правителя светлых мы покинули не все. Ксандриэль остался наводить порядок в своей вотчине, прихватив пару дюжин наших воинов, да нескольких магов из тех, что отправил отец, когда Лера попала под сферу Хаоса.

Разве мог я подумать совсем еще недавно, что дроу будут защищать своих извечных противников. Вот только цена этого… на мой взгляд, была слишком высока.

Несмотря на дикую усталость, сон не шел. И я, чтобы не начать уничтожать все вокруг, накачивал себя вином. Совершенно не чувствуя его вкуса.

– Ты думаешь, тебе это поможет?

Я слышал, как вошел Гадриэль. Я приказал охране отправить его ко мне сразу, как только он появится. И в душе на мгновение даже мелькнула радость: все-таки мой побратим был единственным, с кем я мог говорить откровенно.

Мелькнула и исчезла. В горечи предстоящего разговора.

– Присоединишься? – Я заканчивал вторую бутылку, но голос, к моему большому сожалению, продолжал оставаться твердым.

– Только ради того, чтобы тебе меньше досталось. – Он подхватил со стола еще одну открытую бутылку, бокал, тарелку с холодным мясом и буквально упал в кресло напротив.

– Как там Сашка и дети? – Первый бокал он выпил залпом, заставив мою бровь приподняться. Отношение лорда к благородному напитку я знал слишком хорошо. Так что позволить себе такую бестактность по отношению к той редкости, что пряталась за темным стеклом… Было для него кощунством.

– Все нормально. Отвел, передал, проинструктировал. Запугал всех, кого можно было. Довел оборотней до заикания, Сашку до истерики, Аншара до просьбы стать его наставником, Альену… – Он едва заметно улыбнулся. Но его глаза вспыхнули на мгновение такой радостью, что я едва не выронил из рук хрустальный фужер. – Придется мне жениться на светлоэльфийской принцессе. Если, конечно, наш юный маг Равновесия меня не опередит. – И не успел я еще соответствующим образом отреагировать на новости, как он добил: – Кстати, Сашка передал письменное прошение к твоему отцу. После окончания срока обучения он хочет остаться подданным темноэльфийского правителя.

Я грустно вздохнул:

– Он еще не знает о последних событиях.

– Знает. – Я удивленно вскинулся, но тут же вспомнил: один из магов, которого я отправлял на Землю, был в портальном зале, когда мой батюшка в весьма красочных выражениях поздравлял Рамона и Леру с помолвкой. При этом поглядывая на меня с таким выражением лица, что я не знал, то ли мне уже самому пора отрекаться от права быть наследником, то ли… все было именно так, как он и задумал.

Я так и не смог понять, чего он хотел добиться, выстраивая вокруг меня эти замысловатые интриги.

– Ну… тогда утром передашь отцу. – И вновь его улыбка заставляет меня напрячься.

– Уже передал. На Землю отправился один из его советников с полномочиями принять клятву. Так что один из магов Равновесия наш. Элильяр просил передать тебе свою огромную любовь.

Я в ответ лишь киваю. Предпочитая не высказываться по поводу последней фразы.

– Не стоит пока об этом говорить Лере. Последствия могут быть непредсказуемыми. – И следующий, не знаю уже какой по счету, бокал вина тяжело плюхается в мой желудок.

Гадриэль сочувственным взглядом смотрит на меня и делает так же. Боюсь, такими темпами он догонит меня слишком быстро.

Тем более что пока одна его рука тянется за куском мяса, вторая снова наполняет бокал.

– За счастье молодых. – И на хрустальной кромке остается лишь одинокая капля.

Если он думал, что после его слов я взорвусь… Ошибался. Вся подноготная этого трюка с помолвкой как на ладони. И надо отметить, что поступок мага вызывает у меня лишь уважение.

Оставаться в тени, собирать информацию, усыплять мою бдительность и ждать. Ждать того единственного момента, когда накал страстей достигнет своего апогея. Когда вся ситуация повернется черной стороной. Когда на все вопросы будет лишь один ответ: они все меня использовали.

Желали добра? Возможно. Но при этом не забывали и про свои цели.

И… шагнуть вперед. Никого не сделав врагами и став единственным.

Да… он достоин уважения. Вряд ли я смог бы так же.

Но это совсем не значит, что я отдам ему Леру.

– Еще не все потеряно, Оли. – Мой друг впервые за последнюю сотню лет назвал меня тем прозвищем, которое мы использовали очень давно, знакомясь с очередными красотками. – Если хочешь, я сделаю его жизнь удивительно короткой. – На его лице насмешка. Но он более серьезен, чем старается показать.

– Не стоит. Если она заподозрит что-то подобное… – И я приподнимаю в очередной раз наполненный бокал, предлагая ему присоединиться. – Чтобы заполучить ее, не обязательно избавляться от соперника.

Он отвечает мне подобным жестом. Темная жидкость, похожая на кровь, расцвечивает граненые стенки и исчезает.