И, словно отвечая на мои сомнения, из-за спины раздался голос Рамона:

– В Тариконе мы найдем все, что нам сможет понадобиться. Так что возьми только оружие и фолиант, который тебе передал прадед.

Я, не оборачиваясь, кивнула, укладывая поверх пары рубашек вещички, без которых ни одна уважающая себя женщина из дома не выйдет.

Оглядела комнату быстрым взглядом: ничего не забыла и… едва не застыла от изумления.

– Лера, ты должна стать моей невестой.

Я медленно повернулась к стоящему у камина магу. Вот только… Его взгляд слишком серьезен, чтобы это можно было расценивать как шутку.

– Я хочу, чтобы ты надела мое родовое кольцо. Пока все это не закончится.

– Зачем тебе это надо? – Я пыталась держать себя в руках. Но… мне это давалось с огромнейшим трудом.

– Я хочу быть спокоен. – Я продолжаю удивленно смотреть на него, и он считает нужным ответить более подробно: – Во всей этой заварушке ты будешь играть главную роль. Никто, кроме тебя, не сможет на равных сражаться с даймонами. Никто не сможет без особых затрат сил разорвать матрицу подчинения. Поэтому все, кто больше, кто меньше, будут тебя защищать. – Я не спорю с ним, к сожалению соглашаясь, что так оно и будет. – А теперь посмотри, что у нас получается. Валиэль – теперь уже единственный наследник. Если с ним что-то случится, следующим правителем светлых будет муж Альены, чего ни Ксандриэль, ни сам наследник не очень-то и хотят. Тем более что она еще совсем юна. Олейор тоже наследник, пусть и не единственный. Но по сравнению со своим младшим братом он более достоин и готов принять власть. И они это понимают. Так что из тех, кем можно реально пожертвовать, если что, и кто до конца способен тебя охранять, остаюсь лишь я. И я это сделаю. – Его карие глаза смотрят на меня жестко и решительно. Не давая мне ни одного шанса для сомнений в том, что все будет именно так. И мне становится страшно. Ведь он… Он знает. И он готов. – А теперь подумай, что будет дальше. Когда каждый из тех, кто находится рядом с тобой, имеет на тебя какие-то виды. Для прадеда ты продолжатель рода. И, несмотря на дружбу с Аль’Аиром, он настоит на том, чтобы ты взяла его имя. Светлый правитель… Он будет тянуть с отказом от клятвы. Чем ближе к тебе будет кто-то из его родных, тем надежнее его власть. Олейор… Если бы не условие отца, ты бы уже стала его женой. Но, боюсь, не только потому, что он тебя любит. Для темных и ты, и Сашка – гарантия мира. И не только со светлыми и оборотнями. Основной их проблемой являются орки. Но те с магом Равновесия связываться не будут.

– О каком условии ты говоришь? И… – предчувствия сжимают мое сердце, – откуда ты знаешь, что он уже просил разрешения на брак. – Все остальное я услышала. Но сознание зацепилось лишь за это.

– Знаешь, Лера, – он очень грустно улыбнулся, – все слишком часто забывают, что я не только декан факультета боевой магии, но еще и архимаг ковена. А у нас такие звания так просто не дают. Так что… – И вновь усмешка, горечь, тоска… И в улыбке и в глазах. – Я просто обошел защиту принца и подвесил ему парочку заклинаний. Как теперь выясняется, не зря.

– Я жду, Рамон. – Я сглотнула вставший в горле комок. – Какое условие ему поставил отец?

Его напряженный взгляд встречается с моим. Словно уточняя, действительно ли я хочу услышать то, что он может мне сказать. Но я настроена слишком решительно, чтобы отступить. И он сдается:

– Он согласен на ваш брак. Но наследником Олейора может стать только чистокровный эльф.

А я замираю. От того, как все сплетается в единую паутину. Мне трудно судить обо всех их целях. Возможно, я вижу лишь малую часть. Только ту, что находится на поверхности. Но даже этого мне хватает, чтобы осознать, что я лишь игрушка в их руках.

И теперь мне становятся понятны те колебания, которые я видела совсем недавно на лице темного принца.

– Чем мне может помочь то, что я буду твоей невестой?

– Абсолютной неразберихой.

Я удивленно вскидываю бровь, не понимая. И вновь он отвечает спокойно и обстоятельно. Ничего не приукрашивая. И я верю, что хоть он-то играет по-честному.

– Принимая мой перстень, ты попадаешь под защиту короны, уже находясь под защитой темных. Плюс клятва светлых и отец, князь волков-оборотней. Пока сильные мира сего будут разбираться, кто на тебя имеет больше прав, у тебя будет время решить. А если в эти разборки ввяжется ковен магов, который обязательно это сделает, то возможностей сделать что-то по-своему у тебя будет значительно больше.

– Рамон, я не хочу, чтобы все случилось именно так.

– А я-то как не хочу. – Он чуть заметно улыбается. И его взгляд на мгновение теплеет. – Но если вдруг произойдет чудо и я останусь жив, я буду просить тебя стать моей женой. Но уже так, как положено. С цветами, красивыми словами и искренними заверениями в своей любви.

– Спасибо. – Я пытаюсь улыбнуться в ответ, да только из груди просятся совершенно иные чувства. – Но после того как все закончится, я вернусь домой.

– Я все равно буду просить тебя об этом. – Он спокойно выдерживает мой тяжелый взгляд. – И пойду за тобой, где бы ты ни была.

– Не понимаю… – Все, что я знаю о нем, так непохоже на то, что я слышу. Я вижу, насколько он открывает себя мне. В нем нет ни тени фальши. В его глазах все, что я вижу и чувствую. Но… мне тяжело этому верить.

– Мне больше шестидесяти лет, Лера. И как боевой маг, архимаг и повеса я стал известен лишь лет двадцать. И никто, кроме короля и самых близких мне людей, не знает, кем я был до этого. – Он чуть наклоняет голову, и пряди темных волос прячут от меня боль в его глазах. Но когда он вновь поднимает взгляд на меня, в нем лишь одна решимость. – Я не был подданным короля Сигнара. Другой правитель принимал мою вассальную клятву. Другой давал разрешение на мой брак с юной девушкой, чье сердце пленило меня сразу и, я надеялся, навеки. У нас родилась дочь. И я был счастлив. Настолько, что не замечал, что королевский взгляд все чаще останавливается на моей жене, когда мы бываем во дворце. Когда же я об этом узнал, было уже поздно. И меня обвинили в самых немыслимых преступлениях. Единственным решением было – бежать. Бежать сюда. – Его лицо скривилось от воспоминаний. Я вижу, насколько трудно ему продолжать. И когда он замолкает на миг, я уже готова его остановить, но не успеваю. И он хриплым голосом продолжает рассказ: – И жена и дочь погибли в пограничных лесах. Я тогда был не столь хорошим магом и не смог защитить их от стаи призрачных псов. Я готовился уйти вместе с ними, когда на помощь пришел патруль магов, как раз и зачищавший эту местность после очередного нападения нечисти. Обо всем остальном ты можешь догадаться и сама: меня выходили, оценили мой магический потенциал. Восстановили мое имя, титул. Доучили кое-чему, и я стал тем, кем сейчас являюсь. Вот только… Ни одна женщина больше не могла тронуть мое сердце. Пока я не встретил тебя.

– Рамон, мне жаль… Но я…

– Я знаю, Лера. Я знаю, что любишь ты его. И, возможно, будешь любить всегда, несмотря на то что ты о нем знаешь. Но я не требую от тебя немедленного ответа. И я отпущу тебя, когда все закончится. Если останусь жив и ты этого захочешь. А если нет… – Его улыбка получилась чуть сумасшедшей. – Я уйду. Веря, что для нас все могло быть по-другому.