Лучше было не открывать газеты и телевидение не смотреть. Ведь Стариков точно знал, что никаких метеоритов там не было и боеголовку никто не терял. Но если бы его попросили высказать свое мнение о происходящем, Дмитрий никогда бы не осмелился делать какие-нибудь выводы.

Больше всего это было похоже на прилет инопланетян, но утверждать этого Стариков не мог. Природа у нас еще не особо изучена, вполне могло все объясняться естественными причинами — сдвиг, скажем, геологический, изменения в природе могли накапливаться, чтобы вдруг обрушиться на людей подобными несчастьями. Сколько же можно эту самую природу травить и душить? Вот она и взбунтовалась, ответила должным образом на проступки людей.

Больше всего Старикова тревожило то, что в город никого не пропускали. Сферы над городом уже не было, а оцепление не снимали. Напротив, судя по тому, как изощрялись в нелепых догадках средства массовой информации, оцепление даже усилили.

Похоже, что тот старший лейтенант милиции, который проявил неожиданную для мента сострадательность и отпустил их при выходе из города, оказался прав — жители Михайловки очутились в бессрочном карантине или происходило там такое, что другим про то и знать не следовало, а видеть — тем более.

Стариков денег занял, накупил в магазине разной вкуснятины, чтобы побаловать жену и дочку. И совершенно напрасно потратился — они вообще перестали есть.

Только воду пили каждые полчаса.

А на Старикова они внимания все равно не обращали. Даже спасибо не сказали за его покупки.

Но он не обижался. Видел ведь, что-то неладное происходит с семьей.

5 СЕНТЯБРЯ 2006 ГОДА, 12.00–17.00

Министр обороны Грошев пребывал не в самом лучшем расположении духа. Войдя в кабинет Президента страны, он попытался улыбнуться, но улыбка получилась вымученной. Весь ареопаг уже собрался за столами. Председательствовал, разумеется, Президент. Лопоухий, с короткой стрижкой, худощавый, как подросток, он прятал от своего министра взгляд и был в этот момент больше похож на нашкодившего подростка, чем на властителя страны, занимающей если уже не одну шестую часть суши, то не менее одной восьмой. Несмотря на то что Империю двадцать лет разрывали на части амбициозные политиканы, Президенту, пошедшему на второй срок, достался немаленький кусочек. И все-таки… Шестой год ведь у власти, а солидности так и не прибавил.

Слева от него сидел с хмурым и сосредоточенным видом Александр Уранович Крымов, бессменный глава президентской администрации. За последние годы Крымов здорово постарел, но бородка торчала по-прежнему задорно, и чело все так же бороздили глубокие морщины, выдающие миру мыслителя и интригана. Обычно приветливый и иезуитски ласковый, Крымов сейчас старательно отводил от министра взгляд. Глава Совета безопасности Александр Гусь тяжело смотрел на министра, словно готовился рявкнуть что-то командное, — чувствовалась в нем военная косточка, хоть за время своего сибирского губернаторства Гусь немного обрюзг и разжирел. Моложе он тоже не стал, но это Грошева не удивляло, возраст новоявленного Политбюро уже подходил к критическому, еще немного — и заговорят о бессмертных старцах, анекдоты начнут про них рассказывать.

Странное дело, Кусницкого, последние годы возглавлявшего в Думе правительственную фракцию, не было. Зато сидел первый заместитель премьера Урга, которого, несмотря на уже довольно солидный возраст, иначе, как Вовочкой, и не называли. От левых никого не было, и никого из заместителей Председателя Госсовета не было, но с правой стороны в непосредственной близости к Президенту с наглой физиономией восседал, протирая очки, новый лидер ЛДПР Митрофанушкин. Уже по присутствию в кабинете можно было судить о многом, а рассадка присутствующих говорила министру еще больше. Каждый из присутствующих готов был отдать жизнь за правое дело, но все предпочитали делать это не спеша.

— Садитесь, Станислав Сергеевич, — сказал Президент. Заметив движение министра обороны, он предупредительно поднял руку. — Ради Бога, не надо никаких докладов. Все, что необходимо, нам уже известно. Хорошо отдохнули?

В самом вопросе уже крылась легкая издевка, которую мгновенно уловили присутствующие. Одной своей фразой Президент давал всем понять, что настоящий руководитель не должен отдыхать, когда в стране тяжелое положение. Министр это хорошо понял, но промолчал и тяжело сел в свободное кресло, поставленное в известной удаленности от Президента. Все здесь было продумано Александром Урановичем Крымовым до мельчайших деталей.

— Итак, господа. — Президент поднялся и, заложив руки за спину, прошелся вдоль стола.

Похоже, далеко уходить от своего кресла Президент боялся. Не дай Бог споткнуться, тут же займут. Вон они как смотрят, внимательно. Ожидают, паразиты!

— Скажем прямо, — продолжил Президент, останавливаясь и поворачиваясь к столу. — Не буду вспоминать предысторию, она и так всем хорошо известна. События, произошедшие на территории Царицынской области, показали тревожную беспомощность армии, ее неспособность что-то противопоставить возможному противнику.

Митрофанушкин надел очки и теперь злорадно поглядывал на министра. Очки неестественно увеличивали его глаза, крупный нос лоснился от капелек пота.

«Они решили меня снять, — понял министр. — Ах, Александр Уранович! Знать бы раньше, что ты такое дерьмо!»

Захотелось возразить, но Грошев знал, что хозяина кабинета перебивать не принято. Испокон веков в России любой человек, занявший место главы государства, автоматически обретал мудрость, которой были лишены все остальные. Каждое слово главы государства возводилось в закон, становилось изречением, а то и входило в учебники. Особенно жалко было учебников, их приходилось переписывать каждый раз, когда глава государства сменялся. Президент говорил экспромтом, но невооруженным глазом было видно, что экспромт этот подготовил ему Александр Уранович.

— Страна отдает армии последнее, — задумчиво сказал Президент и печально склонил лобастую голову. — А армия не может защитить страну от возможного вторжения. Еще неизвестно, с чем мы столкнулись под… э-э-э…

— Михайловкой, — заглянув в бумаги, торопливо подсказал Крымов.

Президент помолчал, внимательно посмотрел на главу своей администрации и закончил:

— На станции Себряково Царицынской области. Но можно с уверенностью сказать, что МЧС и армия не смогли противопоставить этому явлению свои объединенные усилия. Даже разобраться в произошедшем никто толком не мог!

— Ну, этот вопрос лучше всего задать ученым, — бестактно сказал со своего места Урга. — Там целая экспедиция была из РАН. Это их дело — разбираться. МЧС должно людей спасать…

— Благодарю, что вы мне напомнили, какие задачи поставлены перед МЧС. — Президент сел, по-ученически сложив руки перед собой. — Только Вов… Владимир Михайлович, я с вашего позволения все-таки закончу.

За столами сдержанно засмеялись. Крымов гневно блеснул стеклами очков и внимательно посмотрел на Ургу.