– И что же… – Я постаралась аккуратно вернуть ее к действительности.

– Понимаешь, Майя, как бы нам того ни хотелось, но союзы заключаются между равными. – Когда Шанталь снова заговорила, голос ее звучал мягко. – Вы с Михаэлем в буквальном смысле из разных миров. Мужчины могут позволить себе не задумываться ни о чем. Они так устроены. Поэтому он назвал тебя «своей ведьмой». Нет, конечно, есть в тебе… м-м-м… определенная привлекательность. Но скорее – некоторая странность.

Ах ты… лиса! Слов нет! А я-то… Вот к чему ты ведешь! А какую историю только что рассказала! Я чуть не прослезилась. А вот оно для чего было рассказано. Нет! Ну как все мастерски обставлено! Шекспир нервно курит в сторонке.

Во мне начал закипать гнев. Я представила, как прыгаю вперед и вцепляюсь Шанталь в волосы. Уверена, что выражение моего лица не поменялось. Наоборот, я улыбнулась.

– Вот скорее ты как некий необычный трофей.

Что там нужно… счет. Помогает. Тысяча… девятьсот девяносто восемь… девять…

– Но в твоем случае не приходится рассчитывать на союз. – Шанталь смотрела немного печально.

Девятьсот восемьдесят… семьдесят шесть… Что-то плохо помогает. Не то чтобы я горю желанием заключать тут союзы и браки. Мне казалось, из ушей сейчас пойдет пар.

– Мне подумалось, там, откуда ты родом… несколько другие нравы. И я не знаю, к чему ты привыкла, Майя… Но постарайся держать себя в руках и веди себя достойно. А я постараюсь тебе помочь. Извини, в ходе нашего разговора я считала некоторые признаки. Жаль, что ты не была в браке, это бы очень облегчило мою задачу. А пока…

Голос ведьмы звучал и звучал. Я улыбалась и молчала.

Покидая покои Шанталь, я совершенно ясно осознала, что доверять этой даме нельзя ни при каких обстоятельствах. Кстати, про обещанный обед она так и не вспомнила. Это было последней каплей. Так сказать, вишенкой на торте из ярости и раздражения.

Нет. Это конкретно вызов. Как говорится, «челендж». Ну, Михаэль Котик… Ну, теперь держись. Ах, недостаточно хороша для союза? Да, я постараюсь донести месседж, что я, Майя Синицына, лучшее, что происходило с твоей накачанной задницей в этом мире! Ах, держать себя в руках! Не провоцировать! Ни в коем случае не давать намеков и поводов! «Сохрани покровитель ведьм – поцеловать лутадора».

Может, надо было сказать, что уже поздно? Раньше надо было проводить инструктаж? Нет, хорошо, что не сказала. Я похвалила себя за сдержанность. А то непонятно, что эта ведьма могла придумать.

«Ах, не освою колдовство в таком объеме, который нужен?!»

Да гори оно синим пламенем! Не собираюсь.

Сниму браслет, отправлюсь домой, но перед этим… Ну, Котик. Ну, погоди! Больно надо его целовать! Сам прибежит. Да он меня еще умолять будет!

Поможет она мне. Отблагодарит за спасение. Видно, она не знает, что он мне какую-то силу хотел отдать. Вот семейка! Твою ж мать, Котик!

Мне нужно было проветрить мысли. Злиться вредно, цвет лица ухудшается. Я осмотрелась. Ведя внутренний диалог, не заметила, как оказалась около класса, где мы постигали кулинарные навыки. Умопомрачительно пахло едой. Я толкнула дверь.

– Майя… – Полная веда удивленно уставилась на меня, а я даже говорить не могла.

Так мы и стояли, глядя друг на друга.

– Ты похудела что-то.

Ха! Хорошая новость, первая за день.

Но не настолько хорошая, чтобы перебить вкус разговора с Шанталь. Тем более что веры в этом вопросе веде Ликории не было никакой. Для нее скорее всего все были худышками.

– Ты поешь, – ласково сказала ведьма.

Я удивилась, что эта женщина, не задав ни единого вопроса, оценила мое состояние и проявила участие. Мне она всегда казалась суровой. На уроках веда Ликория обычно громко ворчала, когда кто-то недостаточно расторопно резал овощи, отдавала распоряжения с категоричностью генерала, не скупилась на ехидные замечания. Она царствовала на учебной кухне, перемещаясь среди кипящих котелков, наводила ужас на маленьких ведьмочек, которые в ее присутствии становились тише мышей, прячущихся от кошки.

Настоящий кухонный диктатор. Ее амбиции не могли уместиться в школе.

– Спасибо!

Кажется, ко мне медленно возвращается способность говорить.

Ведьма сложила руки, подперев могучий бюст.

– М-да, бывает… – сказала она. – Искры из глаз, волосы в разные стороны.

Я опустилась на лавку. Вот что чувствует шарик, из которого выпустили воздух. Как странно… Еще секунду назад во мне бурлила кипучая энергия, обуревала жажда борьбы… И вдруг – полная апатия.

– Хватит понапрасну силу лить, – ворчливо заметила веда и вложила в мою безвольную руку вилку.

Передо мной как по волшебству появилась тарелка, полная гастрономических шедевров.

– Нет, спасибо… Что-то нет аппетита, – попробовала отказаться.

За что немедленно получила хорошую затрещину.

– Не хочет она. Неужели ты дашь этой нудной мерзавке Элене себя довести?! – От праведного гнева толстые щеки веды затрепетали, от чего лицо ее приобрело упрямое бульдожье выражение.

Элена по сравнению с Шанталь – мелочь. Но я не стала говорить о грустном.

Ликория устроилась за столом напротив, опершись на него внушительным бюстом.

Я механически наколола на вилку кусочек острого сыра.

– Давай-давай! Руби! – грубовато сказала ведьма, наблюдая, как я медленно пробую еду. – А то так себя непонятно до чего можно довести. Если уж совсем плохо, лучше поговорить с покровителем всех ведьм.

– А что, есть такой? – скорее из желания поддержать беседу поинтересовалась я.

– Как же не быть… Вутик Терпеливый. Вот на платье его знак. – И она подергала за воротник, демонстрируя звезду.

– Это святой какой-то?

– Не понимаю, что это значит. – Она нахмурилась. – Лутадором он был. Слишком хитрым, за что и поплатился! Крутил с пятью ведьмами. От одной силу возьмет, от другой… И хвастался…

Ликория фыркнула, а потом хватила рукой по столу так, что моя тарелка подскочила.

– Прокляли его ведьмы. Теперь даже после своей смерти он должен всех ведьм выслушивать и помогать. Это, конечно, не официальная версия, но правдивая.

Она так строго посмотрела на меня, как будто готовилась дать отпор возражениям.

– Он что – призрак? – Я даже огляделась. Что-то воображение разыгралось.

– Нет. – Веда отмахнулась, как будто я сморозила редкостную глупость. – Официальный покровитель ведьм.

– Как же он помогает, если нас много, а он один? – резонно заметила я.

Ведьма воодушевилась, устроилась поудобнее.

– Хитрее нужно быть! – с кривоватой улыбкой объяснила она. – Вот, например, хочет ведьма заключить с лутадором союз. Но нет на примете подходящего. Зови Вутика со словами: «Быстро нашел мне лутадора!» А чтобы подкрепить, не лишним будет его фигурку положить в ночной горшок. Тогда он начнет быстрее шевелиться. Еще неплохо обмазать фигурку чем-нибудь сладким и положить в муравейник. Тоже, знаешь, хорошо работает.