Пришелец прекратил прохаживаться и повернулся в сторону выхода из пещеры. Через проем можно было увидеть только клочок океана. Эн-Царк продолжил, не отрывая взгляда от его сероватой поверхности:

– Мы обложили Кси со всех сторон и начали наступать, а он терял силы и уменьшался в размере. В конце концов мы смогли загнать его внутрь одной планеты, а потом применили специально разработанную технологию, которая превратила эту планету в подобие Земли. Суша покрылась лесами, морское дно – водорослями. Мы установили по всей поверхности стационарные установки, поддерживающие постоянный климат. Теперь Кси стал нашим пленником, заключенным, а планета получила статус «Зоны ограниченных возможностей 001». А прибывшие на нее земляне, как мы узнали позже, назвали ее Утопией…

При этих словах Эн-Царк перевел взгляд на меня. В нем читалось явное неодобрение, как будто я лично был виноват в царившем здесь беспорядке. Не то чтобы я оправдывался, но свое слово вставил, вспомнив образовательные курсы, которыми развлекался когда-то между покерными турнирами.

– «Утопия» в переводе с древнегреческого языка – это место, которого нет. Мечта, фантазия об идеальной жизни. Так все и вышло…

Взгляд инопланетянина застыл где-то у меня на переносице. Неприятное чувство. Было видно, что Эн-Царк недоволен. Возможно, даже взбешен, но прочесть по его мимике я этого не мог. Правда, он заметно повысил голос.

– «Так вышло»! Так вышло, потому что вы не смогли подавить свою агрессивность и внутренние распри! Впрочем, наша беспечность тоже была одной из причин… В целях безопасности планета для нейтрализации Кси была выбрана на максимальном удалении от населенных территорий Совета. Первое время здесь постоянно располагался особый гарнизон, следивший за обстановкой и занимавшийся обслуживанием установок. Но потом бдительность ослабла. Размеры Кси уменьшились до такой степени, что могли быть зафиксированы только косвенными измерениями. Очевидно, это был уже молекулярный или даже субмолекулярный уровень. Через какое-то время мы вообще перестали регистрировать его присутствие. Фактически он перешел в потенциальное состояние.

Пришелец понизил голос. Теперь он снова звучал монотонно и без всяких знакомых человеку эмоций.

– Новые поколения перестали воспринимать угрозу всерьез. Для них это была просто древняя сказка. Какое-то космическое бедствие, которое пришло неизвестно откуда и потом исчезло непонятно куда. Очень многие считали, что Кси больше не существует и никакой опасности не осталось. Постоянный гарнизон здесь становился все меньше, в конце концов его совсем сняли. Только время от времени сюда отправляли корабль со специалистами для профилактического ремонта установок. Впрочем, технологически они были так совершенно исполнены, что могли автономно функционировать практически бесконечно. Если, конечно, на них не будет оказано разрушительное воздействие очень высокого порядка. Другими словами, об этой планете почти забыли…

– Что же вы оставили своего заключенного без охраны? Не слишком предусмотрительно, учитывая его возможности. И наклонности…

– Наше управление по надзору поднимало этот вопрос раз за разом! Мы были единственные, кто считал это важнейшей проблемой!

Теперь я уже отчетливо видел на лице инопланетянина легкие подергивания толстой сероватой кожи. Сейчас он выплевывал слова резко, кажется, с трудом удерживаясь, чтобы сохранять понятное для меня произношение. Видимо, это было что-то вроде возмущения. Правда, он так же быстро пришел в себя и опять стал почти бесстрастной древней рептилией.

– Но остальные считали это необоснованной паникой. Все думали, что мы всех запугиваем. Что мы пытаемся таким образом придать себе важности и усилить влияние. Единственное, что нам оставалось – регулярно отправлять сюда партии для осмотра установок и контроля ситуации. Каждая такая группа действовала автономно, не поддерживая связи с Советом. Специалисты изучали здесь всю защитную систему, меняли износившиеся элементы, делали замеры показателей по всей планете, проводили различные анализы. Обычно это занимало как минимум несколько оборотов Утопии вокруг своего солнца, но точный срок не был определен. Никто не торопился, потому что со временем промежутки между экспедициями становились все больше. Предыдущая вернулась очень давно – тогда еще здесь не было землян. Я возглавил следующую.

– А когда вы сюда прибыли, то Утопии не узнали.

– Да, тут уже была пустыня. Мы узнали об этом, когда наш корабль упал в песок – нас сбили. Мы были готовы ко всякому – к поломке установок, к каким-то новым проявлениям активности Кси, но только не к такому!

Я снова непроизвольно опустил взгляд вниз, на пол, и почувствовал себя совсем неуютно. Будто подо мной тлело жерло огромного вулкана, который вдобавок был разумным и наверняка злым до бешенства. Даже не вулкан, а могущественный джинн, отсидевший в запечатанном кувшине уже тысячу лет. И сейчас он потихоньку выталкивал изнутри пробку, сидя на которой мы ведем милые беседы.

– Значит, когда растительность погибла, это пришло в себя и полезло наружу?

– Да, землянин. К счастью, восстановление Кси проходит не слишком быстро. У нас был шанс привести в порядок защитную систему, пока Кси не пробудится до конца. Но для этого нужны были мощные источники энергии, а большая часть нашей техники при падении была выведена из строя. Но, к счастью, у вас есть так называемое «биотопливо». Это вполне приемлемый аналог наших энергоносителей. Нам осталось собрать его в достаточном количестве, чем мы и занялись. Изучить язык, на котором вы общаетесь между собой, было не так сложно, имитировать землян – тоже. Нам повезло, что мы так похожи по анатомическому строению… У нас были хорошие шансы исправить сделанное вами, но… Тут вмешался ваш генерал Курбатов. Он начал разбирать установки!

Складки на лице Эн-Царка углубились. Значит, одержимый войной с Доминионом Курбатов, сам того не зная, работал на Кси. Разбирал терраформаторы, чтобы сделать свою чудо-пушку, тем самым лишая Вселенную потенциальной защиты от настоящего живого супероружия. Пришельцам, которые все понимали, генерал был костью в горле, стихийным бедствием. Доминион же им представлялся проблемой меньшего порядка. И правда – что толку тратить силы на борьбу с взбесившимся компьютером, если сейчас восстанет Кси и проглотит всех вместе, как один большой сэндвич, начиненный мясом вперемешку с железом и электроникой? Я вспомнил беседу с Джозом о таинственных силах, готовивших покушение на главу Легиона. Кажется, постепенно этот пазл начинал складываться.

– Так это вы, наверное, базу Легиона разнесли? Чтобы до Курбатова добраться?

Эн-Царк остановился. Лицо его опять изменилось, но какое чувство на нем отразилось, я прочесть даже и не пытался. Легко было понять – я попал в больное место.

– Если бы Совет прислушивался к моим словам… Если бы здесь был постоянный гарнизон… Если бы мне в подчинение дали пару армейских кораблей… Я бы уничтожил эту базу за несколько часов!.. А так мы пытались остановить Курбатова разными способами, но у нас ничего не получилось. В результате базу взяли штурмом люди – они же убили Курбатова.