В центральном «зале» же было что-то среднее между складом и походной лабораторией. Здесь я и слушал речь пришельца, который неторопливо прохаживался передо мной, словно профессор из старого земного университета, заросшего плющом. Только двигался инопланетянин неожиданно мягко для своего массивного тела и по-военному собранно, как будто был готов к любым неожиданностям. Говорил он довольно гладко, даже бойко, и без явных ошибок, хотя и со своим странноватым щелкающим выговором. Сказывались, похоже, различия в устройстве гортани. Однако если бы на нем была обычная маска торговца, я бы ничего не заметил – маскироваться под людей они научились неплохо.

– Я – Эн-Царк, главный инспектор. Моя должность – руководитель комиссии Галактического союза по надзору за Зонами ограниченных возможностей. За тюрьмами, как бы сказали вы, земляне. Эта планета – один из объектов, находящихся в моем подчинении. Вы назвали ее Утопией, мы – Эшварг, что значит «темница»…

Я сначала не понял, что он имеет в виду. Решил, что тюрьмой для инопланетян стала нынешняя Утопия. А что, по-другому ее и не назовешь. Все мы здесь как в тюрьме, и даже хуже – срок себе хорошим поведением не скостишь, кормежку никто не гарантирует, охраннику на сокамерников не пожалуешься. Я бы, наверное, и играть забросил, и работу нормальную нашел, если бы знал, что в наказание могут на такую каторгу отправить. Но тут пришелец уточнил:

– Она стала тюрьмой задолго до прибытия сюда землян. Эшварг – одна из старейших тюрем в подчинении Совета. И одна из важнейших…

Это мне было уже сложнее представить. Та самая тихая планета со сказочным климатом – тюрьма? Тогда у этих инопланетян чересчур милосердное общество. Я даже пробурчал в расстройстве что-то про их «гуманность», и тут же сообразил, что допустил ошибку. Эн-Царк достаточно хорошо владел языком, чтобы сразу меня поправить.

– «Гуманно» значит «человечно», если я не ошибаюсь. Но заключенный на Утопии не был ни человеком, ни даже гуманоидом.

«Заключенный»? Единственный? Или пришелец все-таки не так уж хорошо владеет числительными? Наверное, это была большая шишка, если его держали тут одного. Наверное, какой-то их бывший вельможа, а то и свергнутый правитель. Остров Святой Елены, где доживал Наполеон, тоже, в сущности, неплохое местечко. Только армиями оттуда особенно не покомандуешь. Просто спокойная обстановка, чтобы изгнанник мог обдумать свои ошибки и написать покаянные мемуары. На всякий случай я сразу уточнил:

– Я правильно понял: это еще и одиночка была? Тогда камера просторная!

Эн-Царк на мой шутливый тон никак не среагировал, просто еще раз внимательно меня осмотрел. Я почувствовал себя комаром перед огромной жабой. Древней жабой к тому же, – я ощущал, что между нами пролегали тысячелетия. Не между двумя организмами, конечно, а цивилизациями.

– Да, тюрьма для одного заключенного. Хотя не такая уж просторная, если учесть, кто здесь был заперт. И находится до сих пор…

Еще одна пауза. Похоже, на этот раз Эн-Царк тщательно подбирал слова, чтобы точнее донести до меня смысл речи.

– Мы имеем дело с особой сущностью. Для нее даже выделена отдельная позиция в классификации естественных живых организмов, утвержденной Советом. Мы называем его Кси. Его сложно описать, землянин…

Снова оценивающий взгляд – смогу ли понять сказанное? Меня это уже начинало немного раздражать. И пришелец, почувствовав это, продолжил чуть мягче:

– И вы, и мы когда-то верили во всемогущих или почти всемогущих существ, непознаваемых в своих помыслах и способных нарушать природные законы. Такие представления называются религией. Более всего Кси попадает под подобное определение. Единственное отличие – его существование можно объективно зафиксировать… Я доступно объясняю, землянин?

Я кивнул. Значит, пришельцы заточили тут кого-то совсем уж странного и могучего. И, наверное, он как следует набедокурил, раз целую планету для этого не пожалели, да еще такую уютную. Слова Эн-Царка подтвердили мою догадку.

– Кси способен влиять на материю разными способами. Некоторые из них мы пока просто не способны объяснить. И самое худшее, что основные виды взаимодействия Кси с окружающим миром – экспансия и поглощение. Причем в космических масштабах. Во времена Вторжения им было уничтожено более двухсот населенных планет. Число исчезнувших незаселенных космических тел, конечно, значительно выше…

Я не удержался и присвистнул. Правда, уже без всякой шутливости. Я начинал понимать, о чем или о ком идет речь, и сразу подумал о той тьме внизу, в самом центре планеты. Машинально я опустил взгляд на свои ботинки и нервно пристукнул подошвами по каменному полу пещеры.

– Поначалу мы считали, что это какая-то глобальная аномалия. Доступные нам технологии не могли ни остановить ее, ни даже как следует проанализировать. Это было расширяющееся пространство, в котором нарушались все известные нам физические законы. Позже выяснилось, что это нечто разумное. И даже способное воздействовать на сознание других. Некоторые из нас оказались слабее прочих: Кси проникал в их разум, разрушая и подчиняя. Ты сталкивался здесь с культом Единого? Эти люди тоже попали под влияние Кси.

Я вспомнил сектантов с ручными бомберами и пауками и не удержался от вопроса. Перескочил довольно резко, но пришелец сразу понял ход моей мысли.

– А пауки?

– Пауки? Да, вся та фауна, которую здесь называют «пауками», «ползунами» и «бомберами», – все это порождения Кси. Я же говорил, что он может воздействовать на материю разными способами. Не только поглощать, но и создавать… Теперь ты понимаешь, с каким противником мы столкнулись. Мы потеряли почти весь объединенный флот и больше половины населенных планет. На многих уцелевших шли гражданские войны с теми, кто подпал под его влияние. В их среде возродились самые дикие, давно забытые обычаи прошлого. Это была настоящая деградация и полный упадок законности!

Я с пониманием кивнул – представитель инопланетной исправительной системы подобрал себе в нашем языке неплохой лексикончик. Эн-Царк на мгновение остановился, видимо, попытавшись представить всю глубину тогдашнего падения нравов и цивилизации.

– Все это было очень давно. Еще до того, как на Земле появилась разумная жизнь. Но растительный покров на ней уже сформировался, и это была грандиозная удача для всех нас. Тебе выпала судьба родиться на планете, которая спасла нашу Вселенную, землянин!

Наверное, я должен был испытать прилив не то гордости, не то благодарности, но на меня это навеяло скорее мрачные мысли. Родился-то я на Земле, а вот где и когда мне предстоит закончить свою игру, это вопрос… Хотя роль родной планеты в галактической битве меня тоже заинтересовала.

– И чем же вам так помогла Земля, если там даже людей еще не было?

– Растительность. Ваш фотосинтез чем-то отличался от похожих процессов на наших планетах, какая-то специфика фотонных превращений… На Кси она действовала губительно. Так объясняют это наши ученые, землянин, я никогда не вникал в подробности. Но результат был поразительный: Кси, поглотивший столько миров, остановился перед вашей планетой, а потом повернул назад. Бежал! Туда немедленно была отправлена экспедиция, которая взяла образцы вашей флоры. И тогда мы создали непобедимый флот и новое оружие. Корабли с защитной многослойной оболочкой на основе лишайника, зонды, выпускавшие в космосе многокилометровые нанопленки с запаянными модифицированными мхами, ракеты, сеющие микрогранулы с водорослями… Так мы смогли остановить Кси.