Первой предсказуемо сдалась Полина. Шла-шла, остановилась внезапно, сбросила на землю рюкзак и заявила:

– Я требую привала!

Мирра, хоть и устала, на привал еще не рассчитывала. Они шли уже почти три часа, солнце давно поднялось над деревьями и пробиралось сквозь них, лес вокруг напоминал дремучую тайгу, но ей все казалось, что они еще слишком мало отошли от деревни, что баба Глаша и Черный плащ уже обнаружили пропажу и начали преследование. И старуха наверняка знает лес лучше, чем три городские девчонки. Да и что тут знать? Одна тропинка, а свернуть страшно. Вот и идут по ней как глупые котята.

– Если мы сделаем привал, то нужно сваливать с дороги, – сказала рыжая, тоже бросая рюкзак на землю.

– А может, так и правильно? – поддержала Полина. – Будем идти вперед где-нибудь рядом, не по самой тропе, зато в случае погони сможем схорониться.

– А если тропа уйдет в сторону, а мы не заметим? – засомневалась Мирра. – Ее же не видно издалека, с пяти метров уже не разглядеть. Она свернет, а мы так и пойдем дальше.

– Будем периодически проверять, на месте ли она, – неуверенно предложила Полина.

– Время потеряем.

– Лучше потерять время, чем свободу, – заключила рыжая. – Так что я певчую птичку поддерживаю. Нас двое, значит, наше мнение выиграло.

Мирра спорить не стала. Ей и самой будет спокойнее не на тропинке. Они отошли чуть дальше, спрятались за густым кустарником, расчехлили рюкзаки, вытащили приготовленную еду. Уже остывший чай и бутерброды казались такими вкусными, словно подавались во французском ресторане. Небольшой отдых благоприятно подействовал на всех, даже настроение немного поднялось. Позволив себе посидеть около пятнадцати минут, они двинулись дальше.

Больше всего удручала неизвестность. Они не знали, сколько уже прошли, сколько осталось. Мобильные телефоны не ловили сеть, навигатора не было. В прошлый раз шли за Степой, а потому дорогу не запоминали, доверяли ему. Тем более он тогда сам заблудился. Правда это или нет, теперь уже не узнать, быть может, снова специально путал. Тогда они отвлекались на чернику, уходили далеко от тропы, теряли время. А значит и по нему сейчас ориентироваться не могли.

Несколько раз Мирра чувствовала, как горлу подступает паника. Она снова была в лесу, снова не знала, как выйти. Но теперь она старше на двадцать лет, теперь не одна, только это позволяло ей держаться за реальность, не скатиться в пугающие воспоминания. Каждый раз начинали чесаться старые шрамы, тихонько нашептывая, как она может облегчить свое состояние, но она не давала волю этим желаниям. Стало бы легче, как становилось всегда, безусловно, но сейчас только усугубит ситуацию. И последняя рана-то еще не затянулась, болит, мешает идти, новая в этих антисанитарных условиях и вовсе поставит крест на ее побеге. И будет она до конца жизни куковать в деревне посреди леса в лучшем случае. Эти мысли придавали сил идти дальше и бороться с паникой общеизвестными способами.

По ее подсчетам, они прошли уже с десяток километров, но лес вокруг не изменился. Все те же высокие деревья, густой кроной образующие сверху шапку, задерживающие солнечные лучи и дающие приятную прохладу. Все тот же влажный мох под ногами, кустарники черники, усыпанные мелкими ягодами. Щебечущие птицы на ветках, шорохи, неизвестные звуки.

– Поля, иди проверь тропинку, – устало велела Лика.

Последний час они почти не разговаривали, настолько выбились из сил.

– Я в прошлый раз ходила, – возразила Полина. – Теперь твоя очередь.

– А я не пойду. Лень мне. Так что если мы ее потеряем, это будет на твой совести.

– Почему это?

– Тихо! – шикнула на них Мирра.

Впереди послышался какой-то шум, который выбивался из ставших привычными звуков, но за галдежом подруг она не могла его опознать. Когда Лика и Полина замолчали, стали ясно слышны чьи-то шаги и приглушенные голоса.

– Мамочки! – проскулила Полина, зажимая себе рот руками. – Догнали!

Мирра в этом сомневалась. Звук явно шел с той стороны, куда они направлялись. Кто-то шел им навстречу. Поняла это и Лика.

– Это не погоня, – прошептала она. – Это Матвей и Степа. Прячьтесь!

Они присели за колючие заросли малины, надеясь, что с тропинки их не видно. Путников заметили поздно, к тропинке подошли опасно близко, уйти незамеченными теперь не получится. Оставалось только ждать и надеяться, что их не обнаружат. Мирра к тому же боролась с желанием предупредить Матвея, забрать его с собой. Даже если Степа попытается остановить, их четверо, а он один. Моральная борьба ее закончилась в тот момент, когда парни вышли из-за деревьев: они были не одни. Вместе с ними, путаясь в собственных ногах, опираясь на толстую палку, брел высокий худой парнишка настолько бледного вида, что, казалось, в его жилах не было ни капли крови, и пожилой мужчина в длинном черном плаще и шляпе, скрывающей седые волосы.

Сердце гулко бухнулось о ребра и замерло. Как он там оказался? Как обошел их? Ведь Полина видела его у бабы Глаши поздно вечером. Либо он ушел в ночь, не боясь нави, либо умел перемещаться из точки А в точку Б мгновенно, других вариантов она не видела. Если бы он отправился за ними в погоню и лучше знал лес, все равно другой тропинки не было, он прошел бы мимо них, они бы заметили его.

Однако все это теперь не имело значения. Важно было то, что Матвей шел вместе с ними в деревню, ни о чем не подозревая. Лез в западню без шансов выбраться. И Мирра не могла ему этого позволить.

– Мы не можем бросить Матвея, – прошептала она, не заботясь о том, слышат ли ее девчонки. Знала, что слышат слишком уж тесно они жались друг к другу, будто и не игнорировали ее последние дни.

– И как мы его предупредим? – не поняла Лика. – Камешек в спину бросим?

– Надо выходить.

– С ума сошла? – Лика даже голос повысила, но тут же испуганно сжала губы. – Мы не для того полдня тащимся по этому лесу, чтобы сейчас спалиться. Свадьба гребанная уже вечером, второго шанса сбежать не будет!

Она говорила верно, но Мирра все равно не могла уйти.

– Идите сами, – наконец решила она. – Я выйду, как раз отвлеку их на себя, а вы идите. Скажу, что сама ушла. К тому моменту, как мы доберемся до деревни и они поймут, что вы тоже были со мной, будет уже поздно. Выйдете на трассу, поймаете попутку и уедете. А мы с Матвеем что-нибудь придумаем.

На лице Лики отразилась такая неприкрытая борьба, что Мирра даже удивилась. Она думала, что та не преминет воспользоваться щедрым предложением.

– Поймут, что ты не одна, – покачала головой Лика.

– И мы тебя не бросим, – подала голос Полина. – Выходить – так всем вместе.

Мирра посмотрела на рыжую. Та кусала губы, но наконец кивнула.

– Черт с вами. Помирать так с песней. Птичка, ты нам и споешь.

– Тогда делаем вид, что просто вышли погулять, ни о чем таком не думали. Рюкзаки здесь оставим.