– Вы правы, Дмитрий, – поддержал змеелова Вадим. – Цель у них есть, и очень серьезная. Готов с вами обсудить этот вопрос, если вы согласитесь проводить нас на ту сторону леса.

Змеелов остановился и с удивлением глянул на своих спутников.

– Вы это серьезно, ребята?

– Вполне, причем мы вам готовы заплатить за путешествие. Вы же нуждаетесь в деньгах?

На лице Дмитрия появилась кривая ухмылка.

– Я сразу понял, что вы неспроста отправились в лес. Случайные люди сюда не захаживают, а охотники за грибами имеют привычку ходить с тарой для грибов. Что скажете?

– А чтобы вы хотели услышать? – спросила Наташа.

– Тайна болота меня и самого давненько интересует. Баш на баш. Вы мне раскрываете свои карты, а я вас проведу на ту сторону.

– Хорошо, – не задумываясь, ответила девушка.

– Тогда милости просим ко мне в гости. Я вам покажу свою коллекцию змей и потолкуем о предстоящем походе.

Дом змеелова находился на окраине деревни Симашки, цивилизация не тронула забытый уголок земли. Местные жители привыкли сами о себе заботиться. Электричество они провели от проходившей в километре высоковольтной линии, остальное их не интересовало. Пятнадцать дворов – не очень много, но люди здесь жили разные. Старожилы – всего несколько стариков, остальные пришлые. Не будем вдаваться в подробности. О ком надо, змеелов сам нам расскажет, а пока вернемся к нашей компании.

Во время чаепития Наташа вкратце рассказала историю с немецким архивом и о том, что эти земли приобрела немецкая фирма. Вывод напрашивался сам собой. Выслушав гостей, Дмитрий почесал небритый подбородок и, подумав, сказал:

– То, что немцы посылали своих агентов на поиски, вполне понятно. И теперь, как мне кажется, я нашел объяснение той самой истории с автокатастрофой, когда змеи расползлись по здешним местам. Теперь мне понятно, что авария была спланированным актом.

Вадим рассмеялся.

– Вы фантазер, Дмитрий! До такого и я бы не додумался. При чем здесь змеи?!

– А при том. Они лучше любых сторожевых собак. Собака, волк, тигр – враги открытые. Стоит вам взять в руки ружье – и вы уже сильнее слона. А змея – враг невидимый, умный, непредсказуемый. Идея сама по себе гениальна. Если кто-то из немцев точно знал место захоронения архива, то лучший способ оградить этот участок от посягательств извне – это выставить надежную охрану, долговечную и смертоносную. Подумайте сами. В начале шестидесятых, когда Хрущев всех пугал кузькиной матерью, немцы уже не рассчитывали на скорый реванш. Но и сдавать архив в руки врагу тоже не собирались. В те времена были живы все те, кто значился в архивах, – предатели, свидетели, агенты, секретные материалы, тысячи имен. Может быть, для Московской области такой ход и не стал бы актуальным, но Смоленская область никогда не имела лакомых кусочков и не привлекала к себе внимания властей, государства, а сегодня и бизнесменов. Достаточно выставить пугало – и сюда еще сто лет никто носа не сунет.

А теперь посмотрим на некоторые факты с точки зрения предложенной мною теории. Помните, я вам рассказывал о том, что в Московском НИИ зоологии знакомился со списком, точнее, с каталогом змей, который нам отправили из Европы. Все мы с большим нетерпением ждали прихода автопоезда в Москву. Как вам уже известно, он так и не пришел, а сопровождавший груз известный зоолог профессор Вернер Грюнталь сгорел в кабине одного из грузовиков, когда несколько машин вспыхнули. Но об этом чуть позже.

Когда я попал в здешние места, то был крайне удивлен, поймав в свой мешок гюрзу. Азиатских змей в каталоге не было. Потом мне попалась дальневосточная гадюка и гремучая змея, которых также в реестре не значилось. О чем это говорило? О том, что сюда отправили весь ассортимент, имевшийся в наличии. Многие пресмыкающиеся могли не выдержать сурового климата, и, чтобы не рисковать, ассортимент расширили по всем диапазонам. Они даже нашли щитомордника. Эта красотка водится только на нашей территории. Я долго ходил в догадках, но в конце концов смирился и перестал об этом думать.

Теперь вспомним великолепного немецкого зоолога Вернера Грюнталя. В автокатастрофе погибли три человека, в том числе и он. Три машины врезались одна в другую, шофер четвертой, где ехал профессор, успел увернуться, выкрутил руль и съехал в кювет. А там их поджидал крепкий дуб. Удар – они потеряли сознание, бензин вспыхнул, и все сгорело, но о катастрофе мы подробностей не знали. Я краем уха слышал, что делом интересовался КГБ. Оно понятно – погибли иностранцы. Результаты аварии, и к чему она привела, мы знаем. Но тут есть одна загадка, которая мне не по зубам.

Я достаточно серьезно отношусь к своей работе и отслеживаю все научные открытия и исследования, выписывал кучу журналов из-за рубежа и не один день просидел в читальных залах. В семьдесят пятом году я наткнулся на очень интересную статью о питонах и анакондах в одном из немецких журналов. Но больше всего меня поразил тот факт, что автором статьи был не кто иной, как Вернер Грюнталь. Двух исследователей такого масштаба с одним именем не существует. В такое совпадение поверить невозможно. Я написал письмо профессору и, как ни странно, получил от него ответ. Он никогда не бывал в Советском Союзе и об отправке уникальной коллекции чешуйчатых пресмыкающихся ничего не слышал. Вопрос на засыпку: кто остался на трубе? Кто погиб в аварии? Теперь, по истечении стольких лет, мы об этом уже не узнаем. Вот такая у нас вырисовывается картинка.

Некоторое время в комнате стояла тишина.

– Беру свои слова обратно, – промычал Вадим. – Вы не фантазер, а прекрасный аналитик. Такой талант в глуши погибает!

Дмитрий улыбнулся.

– Нет, я не погибаю. Я занимаюсь любимым делом и пишу научные статьи. Но в нашей деревне есть люди, которые действительно зарывают свой талант в землю. Тимоха Кулибин. Кулибиным мы его прозвали за изобретательность. Часы вручную собирает, солнечные батареи делает, на огороде полная автоматика – сам себя поливает, птиц отпугивает и с клещами борется. Есть и свой генерал. Это он мне обрез соорудил из выкопанной на огороде трехлинейки времен войны. В оружии спец. Страшный народ здесь живет, и каждого своя причина загнала в эту глушь. У нас не принято лезть друг к другу с расспросами. Мы живем сегодняшним днем, а на прошлое оглядываться не любим.

Но хочу еще пару слов сказать о Тимохе. Сделал он для меня один аппарат наподобие миноискателя – палка с блинообразной антенной. Принес ко мне в террариум и продемонстрировал. Так мои любимчики чуть с ума не сошли. Хитрая штука получилась. Мне она без надобности, а в походе пригодится. Аппарат издает ультразвук, который наши уши не слышат, но змеи от него бегут. Стоит его включить – и на десяток метров вокруг вас ни одной змеи не будет. Интересно, кого тогда я ловить стану?! Конечно, я поблагодарил Тимофея за медвежью услугу и закинул чудо-пугало в сарай. А теперь, как видно, оно нам пригодится.

– Когда пойдем? – спросила Наташа.

– Хоть завтра. Приходите пораньше с утречка и двинем. Вы где обитаете?