Он сделал несколько крупных глотков и поставил бадью на сруб.

– Скажите, мамаша, а не сдает ли здесь кто-либо комнату? – утер рукавом губы.

– У нас нет, – последовал ответ. – Спроси на цыганском хуторе.

– А это где?

– В конце улицы, – махнула та рукой, – сразу за оврагом.

Поблагодарив тетку за воду, Дим зашагал в нужном направлении. За последним домом открылся неглубокий овраг с ручьем, который он перешел по кладке, а за ним вразброс пару десятков неказистых хат, окруженных покосившимися заборами. У одной, на грядках, копалась какая-то старуха, и Дим подошел к калитке.

– Бог в помощь, бабуся! Можно вас на два слова?

Бабка приложила ладонь к глазам, разглядывая незнакомца, потом воткнула в землю лопату и зашаркала галошами в его сторону.

– У вас тут комнату никто не сдает? – повторил свой вопрос Дим.

– Кимнату? – задумалась старуха. – Надовго?

– Для начала на месяц. А там поглядим. Как получится.

– А хто будэ жить? Ты сам, чи с ким-то?

– Сам, – улыбнулся Дим. – Я не женатый.

– Ну, тоди проходь. Покажу тоби кимнату.

Та оказалась небольшой пристройкой позади хаты, с печкой, железной кроватью, застеленной солдатским одеялом, колченогим столом с лавкой и отдельным входом.

«Лучше не придумать», – решил Дим и поинтересовался ценою.

Хозяйка запросила немного, и гость согласился, тут же вручив ей несколько червонцев. Затем они прошли в хату, где бабка Одарка (так звали хозяйку) передала ему ключ от пристройки, а заодно выдала краткий инструктаж: «Баб нэ водыть и не пьянствувать, бо выгоню».

– Ни в коем разе, – заверил ее Дим. – Я человек тихий и спокойный. – Кстати, а почему это место называется «цыганский хутор»?

– До вийны тут цыганы жилы, а як тилькы вона почалась, кудысь выихалы.

– Ясно.

Про себя Одарка рассказала, что она вдова, сын погиб на фронте, а на пропитание зарабатывает, убираясь в школе и приторговывая овощами с огорода на местном рынке.

– А он далеко? – спросил постоялец. – Требуется кое-что купить. Для обзаведения.

– Та ни, пидэш по дорижци, понад яром, у сторону цэрквы. Потим будэ вулиця з двухповэрховымы домамы, та площа. А за нэю базар. Нэ заблукаешь.

Спустя полчаса, выложив содержимое вещмешка на стол и прихватив его с собой, Дим входил на базар, по южному шумный и многоголосый. Здесь вперемешку слышалась русская, украинская и молдавская речь, встречались греки, татары, евреи и прочие национальности.

«Прямо Вавилон», – подумал старшина, расхаживая вдоль рядов с видом праздного зеваки.

На базаре было все, что требовалось непритязательному покупателю, за исключением продуктов. Их было явно недостаточно, а цены зашкаливали. Буханка ржаного хлеба стоила от двухсот рублей и выше, кило картофеля – шестьдесят, мясо в пять раз дороже. Имелись и дары моря: знаменитые азовские бычки, кефаль, сушеная тарань и многое другое.

Потолкавшись в толпе, Дим сторговал примус (котелок с миской и ложка у него имелись), пару нового солдатского белья, а еще сменял свою зимнюю шапку на кепку. А потом, сунув все в мешок, ощутил острый приступ голода и зашел в одну из рыночных забегаловок, откуда раздражающе пахло жареной рыбой. Там он заказал порцию барабульки[136] с картошкой, пару соленых огурцов и сто граммов водки.

– Ну, за прибытие, – сказал сам себе, расположившись за стоящим в углу столом, после чего не спеша высосал «московскую».

Подкрепившись, Дим решил сходить в порт, благо тот был недалеко и справиться насчет работы. На постоянную он не претендовал, но нужно было как-то существовать дальше.

Порт работал на полную катушку. У причалов под разгрузкой стояли несколько сухогрузов, на рейд, дымя трубами, входил пароход, два башенных крана, урча моторами, ворочали стрелами.

Оглядев штабеля контейнеров и ящиков на берегу, Дим приметил у крайнего перекуривающую бригаду грузчиков и направился к ним, с удовольствием вдыхая морской воздух.

– Здорово, мужики, – подойдя ближе, обратился он к сидящим на тюках.

В ответ кто-то пробасил:

– И тебе не кашлять.

– Вам в бригаду грузчики не нужны? – спросил Дим, после чего двое из пятерки переглянулись.

– Нужны, – перебросив папироску из одного угла рта в другой, сказал пожилой кряжистый дядя, по виду старший. – Но если пройдешь испытание.

– Понял – согласился Дим. – Давай попробую.

– В каждом из них, – кивнул дядя на высящийся рядом штабель мешков, – шестьдесят кило соли. Донесешь вон до того контейнера, – ткнул пальцем в металлическую клетку метрах в ста, – тогда посмотрим.

– Хорошо, – согласился Дим, после чего снял с плеча сидор, поставил его на причал и подошел к штабелю.

Затем потянул сверху один мешок на правое плечо, а после второй – на левое.

Развернулся и вразвалку пошагал к контейнеру.

– Однако, – переглянулись грузчики, а кто-то присвистнул.

Через несколько минут чуть порозовевший Дим вернулся, стряхнул с бушлата несколько блестящих крошек и вопросительно уставился на бригадира.

– Ничего, – заплевав окурок, сказал тот. – Подходишь. А теперь, чтоб не тянуть вола за хвост, топай в кадры, они вон в том доме, – показал на двухэтажное здание при выходе в город. – Скажи, что от Маркелова. Пусть оформляют и завтра в шесть на работу.

– Ясно, – сказал Дим после чего, прихватив сидор, направился в нужную сторону.

В кадрах его принял инспектор, при упоминании Маркелова согласно качнул головой и попросил паспорт.

– У меня его пока нет, – пожал плечами старшина. – Оформляю в милиции. Недавно демобилизовался.

– Ну, когда оформишь, тогда и приходи, – блеснул очками кадровик. – Всего хорошего.

Когда Дим возвращался обратно, его окликнул бригадир (все остальные уже таскали мешки) и поинтересовался результатами.

– Крыса канцелярская, – сплюнул он, когда Дим передал суть разговора. – Но ничего, как только получишь, приходи. Место за тобою.

Вернувшись на квартиру, Дим попросил у бабки веник, тряпку и ведро воды, после чего навел порядок в комнате, а потом завалился спать, решив вечером наведаться на железнодорожный вокзал в поисках той же работы.

Здесь ему повезло больше. На грузовых путях он нашел бригаду шабашников, в которой кто-то запил, и был принят в нее без всяких проволочек.

– Оплата у нас по факту, – сказал старший, с мятым лицом мужик. – Выполнили наряд – получили.

Домой Дим вернулся утром, зайдя по пути на рынок, где добавив к полученным рублям еще три сотни, купил несколько кило картошки и связку бычков, которыми решил поделиться с хозяйкой, добавив кое-что из своих запасов.