Эрин залихватски свистнул три раза, и в лесу наметилось шевеление. Люди покидали укрытия и сбивались в небольшие группы по три-четыре человека, отправляясь домой. Седой с Игорем тоже не стали задерживаться. На ходу по гарнитуре они предупредили засадный отряд о том, чтобы и те побыстрее возвращались.

«Погоня» встретила их у монумента на точке прибытия. Здоровый детина с лицом, не обременённым ни интеллектом, ни добротой, стоял и ждал. Оружие он при этом опустил – и всем своим видом показывал готовность к мирным переговорам.

Впрочем, бойцов с вершины, прошедших мимо, этот здоровяк не увидел: те не покидали лес, а подниматься начали на другой стороне пирамиды. А вот Игорь заметил «переговорщика» в просвет деревьев. И тут же указал на него Эрину.

– Ваня Цапков. Тот самый Цапок… – пояснил нюхач. – Думаешь, стоит с ним поговорить?

– А почему нет? – спросил Игорь. – От пуль нас прикрыть сможешь?

– Недолго… Минуту всего, – ответил Эрин.

Игорь задумался, а потом всё-таки мотнул головой и указал дальше в лес.

– Да шёл бы он на хрен с переговорами! Не верю я, что рядом в лесу какой-нибудь мудила с ружьём не прячется!..

– Так, может, проверим? – усмехнулся Эрин. – Сначала в лесу поищем, ну а потом поговорить?

Предложение казалось заманчивым. И всё-таки Игорь понимал, что вряд ли они с Эрином найдут «секреты», если ополченцы их по уму организовали. Вот Анатолий – да, этот бы в лесу что угодно нашёл.

– Нет, – решил Игорь. – Мы своей цели добились. А общаться с тем, кого все знакомые считают уродом, я не хочу. Пойдём. Сам придёт, если захочет поговорить!..

Эрин с сожалением посмотрел на Цапка, но спорить не стал. Даже если у него и были какие-то соображения на этот счёт. А Цапок так и остался стоять у монумента, переминаясь с ноги на ногу и ожидая парламентёров…

В итоге, на побег решилось восемьдесят два человека. Меньше, чем хотелось бы, но больше, чем можно было ожидать. Когда Игорь и Эрин вернулись, люди уже собрались под лестницей. Те из жителей вершины, у кого в лагере оставались родственники и друзья, встали рядом. И активно переговаривались, узнавая новости и обнимая родных.

Игорь толкнул короткую речь, которая частично повторяла то, что он говорил лесорубам, а частично дополняла старую. А затем предложил подняться на вершину и до вечера решить, останутся ли новенькие с ним или попытают счастья самостоятельно.

Людей накормили, обогрели, а вечером состоялся официальный приём на службу. Никто из бежавших так и не ушёл. Что и неудивительно. Вид тёплой воды, которая лилась из каменной трубы, вдохновлял остаться здесь гораздо сильнее, чем призрачные обещания золотых гор.

Игорь всё ждал, что Цапок решится прийти на переговоры, но безрезультатно… Проверка выявила, что ополченцы покинули Заповедный лес и куда-то ушли. Куда? Игоря это уже не волновало.

Он был уверен, что больше их не увидит: слишком уж неприветливыми были леса на узле, и слишком опасно здесь было ночью. Не жалел он и о тех людях, которые ушли с ополченцами. Они сделали свой выбор. И это было их право.

Комендант смотрел дальше, строя планы. Впереди было много дел. Надо было посетить темницу Стража, выставить охрану у монумента на точке прибытия, прокачать что-нибудь полезное для себя и для общества, нанести знаки Порядка на тотемы и найти клад…

Конечно, он не был уверен, что успеет всё это сделать в ближайшее время. Наоборот, Игорь точно знал, что наверняка случится много неожиданного, отвлекая его от планов. Однако, несмотря ни на что, этот узел становился всё уютнее, а будущее теперь казалось не таким уж мрачным, каким выглядело раньше. Там, в будущем, для него и его семьи появился проблеск надежды. И Игорь стремился к нему всеми силами. И рвался всей душой.

А сложности и неожиданности… С ними можно будет справиться. Наверно…

Глава 22. Цитадель Призраков

Хаос, который воцарился на вершине Священной Пирамиды после приёма всех желающих на службу, был сравним разве что с тем, что бушевал за пределами узла. Конечно, Игорь ожидал, что резкое увеличение населения приведёт к бардаку, но никак не ожидал, что к такому.

Начать надо бы с того, что резко пошатнулась иерархия, сложившаяся было у его подчинённых. Далеко не все новички были согласны с тем, что ими командует какой-то охотник Анатолий, который в Лёдном был никем, а тут вдруг выбился в руководители. Хотя по факту никаким руководством Анатолий обычно не занимался.

Однако объясни это тем, кому зависть глаза затмит и разум туманит. Людям казалось, что одно только доверие Игоря к охотнику означает безграничную власть Анатолия… Даже Эрин не избежал нападок со стороны новичков, рвавшихся занять своё место в иерархии. И он же первый озвучил принцип, который Игорь потом взял на вооружение.

Случилось это, когда нюхач решил собрать людей для тренировок по стрельбе из лука. Поскольку Эрину была поставлена задача найти добровольцев, то он их нашёл. Пусть и в принудительно-приказном порядке. Проверил, у кого неплохой глазомер, и сразу потащил их за собой.

Один из «добровольцев» усомнился в праве Эрина командовать. К нему присоединился второй. Вокруг стал собираться народ, чтобы посмотреть на бесплатное представление. А Игорь был далеко и просто не успел разобраться с недовольными до того, как седой высказался.

– Не пойдём мы с тобой, Ваныч! – ругался средних лет горожанин, в Лёдном работавший фонарщиком. – Ты – нюхач. Вот и вынюхивай!

– Не надо меня называть «ванычем»!.. – хмуро, но вежливо попросил Эрин.

– Да ладно, не всё ли равно? – удивился фонарщик.

– А ты прав… Ты прав, Вялый Стручок! – неожиданно согласился Эрин.

– Я никакой не «стручок»! – возмутился фонарщик.

– А не всё ли равно? – удивился Эрин.

– Но это оскорбительно! – покраснел от злости тот. – Ты меня ещё «удом» обзови!..

– Кстати, хорошая идея! – одобрил Эрин. – Вот между «удом» и «стручком» действительно разница есть. Молодец, Вялый Уд!

– Я попросил меня не называть… – Уд осёкся, услышав смешки вокруг и неожиданно осознав, что теперь и сам повторяет фразу Эрина, которую тот произнёс совсем недавно.

– Вот видишь, Уд, к чему приводит нежелание слышать других, да? – ласково спросил Эрин, и его добрый-предобрый голос никому ничего хорошего не предвещал.

Услышав знакомые интонации, самые догадливые сразу же вспомнили о срочных делах и ретировались от места стычки. Видимо, неожиданно осознали, что развлечение может только казаться таковым, а на самом деле грозит всем вокруг настоящей выволочкой.

– Раз с этим разобрались, Уд, то давай вернёмся к твоему