Послышался стук в дверь, и голос каютного компьютера возвестил:

– К вам гость.

– Кто?! – удивился Денис, выходя из транса размышлений.

– Старший помощник капитана Драгунов.

Денис присвистнул:

– Открой.

В коридоре стоял Илья, по обыкновению сосредоточенно-бесстрастный, с каменным лицом. Лишь в глазах старпома разгорались и гасли огоньки сдержанной воинственности.

– Можно?

– Входите.

Драгунов вошёл, такой же высокий, как и Денис, широкоплечий, уверенный в себе. Денис кивнул на лежак, свёрнутый автоматикой каюты в подобие диванчика.

– Присаживайтесь.

– Я постою.

Денис пожал плечами, хотел демонстративно присесть на лежак, но передумал.

– Слушаю вас.

– Вы делаете ошибку, Денис Ерофеевич.

– У вас есть другое предложение?

– Нет, но… вы делаете неправильно.

– То есть я не знаю, как должно быть, но вы делаете неправильно. Так вас понимать?

– Я не шучу.

– Я тоже. Решение принято коллегиально.

– Решение всегда можно поменять, у вас есть такое право.

– Вы чего боитесь больше, капитан? Что мы не справимся или что можем погибнуть?

– Я боюсь не за себя.

– А за кого?

– Вы знаете, о ком речь.

– Аурике Даниловне Ветровой не три года.

– Вы готовы убить её ради достижения цели?

– Это звучит так угрожающе, что я буду вынужден промолчать.

– Не понял.

– Не понял сам, не дай понять другому.

По лицу Ильи прошла судорога. Но сдерживать себя он действительно умел.

– Не понимаю ваших шуток, господин начальник экспедиции.

Денис сделал такое же каменное лицо, свёл губы в одну линию.

– Знаете, в чём ваша беда, капитан?

– В чём?

– Вы не только не понимаете шуток, вы не умеете смеяться, а главное – не умеете шутить. Женщинам это скоро надоедает.

– Что вы хотите сказать?

– Думайте. А теперь извольте вернуться на своё рабочее место, мне надо поработать.

– И тем не менее я требую…

Денис одним движением развернул гостя лицом к открытой двери, вытолкал его из каюты и закрыл дверь. Постоял, прислушиваясь к тишине коридора.

Илья не стал ломиться обратно. Хотя нетрудно было представить, какие чувства им владели. Когда Денис глянул на экранчик видеокамеры, вмонтированный в дверь с той стороны, в коридоре никого не было. Старпом ушёл.

«Интересно, чем он её взял? – подумал Денис с искренним недоумением. – Он же совсем деревянный! Не наломал бы дров…»

Каламбур показался таким удачным, что он улыбнулся. И помрачнел: у него по-прежнему не было ни одной стоящей идеи, как решить проблему спасения экипажей. Что там вякнул Илья? Спасти человечество ценой собственной смерти и… смерти Аурики? Отвратительная мысль! Что же делать, майор? Вселенная, дай подсказку!

Вселенная промолчала…

* * *

Американцы удивили всех, в том числе и Дениса, сомневавшегося в их адекватности.

Капитан Харрисон вышел на связь через час после получения всех материалов и рекомендаций и сообщил, что они согласны пойти на риск объединения усилий. Хотя и с некоторыми оговорками.

Первая состояла в том, чтобы эксперимент с запуском в унисон четырёх крякгенов состоялся подальше от китайского корабля.

Денис понял не досказанное американским капитаном: речь шла не о сохранении китайского корабля, а о сохранении станции морлоков, по которой продолжали рыскать десантники «Ниагары». Они хотели перенести на борт своего крейсера как можно больше сохранившейся морлокской аппаратуры, оборудования, предметов обихода, а главное – оружия.

На этот пункт договора Денис согласился. Группа успела завладеть частью оружейного арсенала станции (не без помощи Драго Обязанного), а также программным обеспечением и флеш-модулями морлокского компьютера. Ничего принципиально нового поиски американцев не несли.

Вторым пунктом соглашения о сотрудничестве было предложение Харрисона взять командование операцией на себя.

– Мистер Харрисон, – сухо ответил на это Денис, – я вполне разделяю ваше беспокойство, но в данном случае речь идёт не о сражении с врагами, а о рискованной спасательной операции, вероятность положительного исхода которой намного меньше пятидесяти процентов. У вас есть опыт проведения подобных операций? Вы готовы взять всю ответственность на себя?

– Не очень, – признался капитан Харрисон.

– В таком случае предлагаю доверить командование нашими силами мне. Со своей стороны обещаю консультироваться с вами по всем деталям.

– Хорошо, мистер Молодцов, – после минутной паузы ответил Харрисон. – Не возражаю. Моё предложение принимается? Я имею в виду расположение общей связки в месте падения «Ганга».

– Возражаю по одной простой причине: мы не сможем вынуть крякген из китайского фрегата, несмотря на часть снесённого деструктором борта. Капитан «Янгуанг Шангуо» товарищ Юйдай уверяет, что сделать это невозможно. А на транспортировку всего фрегата у нас не хватит мощностей. Индийский же корабль представляет собой блокшип, он спроектирован как модульная система, и его крякген удастся перенести без особых энергетических затрат. Мы консультировались с индийскими товарищами.

– Понял, мистер Молодцов. Тогда обдумайте ещё одну идею: что, если нанести удар по Бичу из морлокского деструктора? Исчезла треть китайского корабля! Это впечатляет. Мы его осмотрели, он в рабочем состоянии.

Теперь уже сделал паузу Денис.

– Идея неплохая, хотя мне кажется, ничего из этого не получится. Бич – не материальный объект. Но я проконсультируюсь с нашими экспертами и сообщу их мнение. Возможно, выстрел из деструктора останется резервным вариантом, если не удастся остановить Бич с помощью крякгенов.

Начались приготовления к походу вдаль Бича к месту, где разбился индийский «Ганг».

Бич в этот момент уже подходил к поясу астероидов, располагавшемуся между орбитами Юпитера и Марса, и вспышки от столкновений суперструны с каменными глыбами аппаратура «Енисея» фиксировала всё чаще. Егорычу приходилось всё внимание бортовых систем контроля пространства переключить на поиск астероидов, чтобы какой-нибудь из них ненароком не свалился на голову.

В полдень по зависимому времени «Енисея» (по бортовому времени «Ниагары» началась полночь) приступили к выполнению намеченных планов.

Оставив на морлокской станции группу исследователей в составе четырёх человек: двое американцев, двое русских, оба космолёта прыгнули почти на полтора миллиона километров к торцу Бича, нашли индийский корабль, сиротливо торчащий из груды битого льда, и к нему спустились три катера. Один вёл Денис, на борту второго находились уцелевшие индийские космонавты во главе с капитаном Сингхом, третий послал капитан Харрисон, причём без согласования с Денисом.