– Я не предавал! Я… заманивал землян… в ловушку!

– Что ж, вы сделали это. – Главный потянулся к рычагам управления системами станции.

Разговор этот Денис, конечно, не слышал, но ему не понравилось поведение пленника и ещё больше – поведение его начальника, явно принявшего какое-то смелое решение. И как только лапа «дракона» в блестящем «золотом» мундире потянулась к шипам и ручкам на консоли перед ним, Денис выстрелил.

Плазмоид размером со сливу угодил сидящему в «ванне» морлоку в плечо, вырвав из него клок плоти. Но Драго Совершенный не остановился. Его лапа дотянулась до изогнутого рычага и толкнула вперёд.

Денис выстрелил ещё раз.

Вместе с ним открыли огонь и спутники.

Плазменные «пули» снесли морлоку голову и обе лапы. Вода вокруг обросшего «мхом» ванно-кресла замутилась серыми клубами: кровь у морлоков была серого цвета.

Плазмоид Дениса попал в саму консоль, что произвело неожиданный эффект.

Взрыв оборвал кое-какие коммуникации меж системами и сбил программу центрального компьютера, управлявшего всей автоматикой станции. Он и так был повреждён после столкновения станции с Бичом, и полностью восстановить его морлокам не удалось, а обрыв связей и вовсе лишил компьютер глаз и слуха. Поэтому команда на подрыв центра управления не прошла.

Изменилась и программа управления деструктором. Для точного наведения ему были необходимы координаты цели, а он их не получил и послал разряд в ту сторону, в какую была развёрнута его антенна. Пальцем в небо, как выразился бы землянин.

Выстрел почувствовали все, кто находился в этот момент в центре управления морлокской станцией. Показалось, вода в зале вскипела всей массой одновременно! Из глубин планетоида вырвался низкий рык, от которого задрожали стены зала! Если бы космонавты находились здесь без скафандров, у них полопались бы кровеносные сосуды, и они превратились бы в студень!

Рык втянулся обратно в глубину пород. Вода перестала дрожать и «кипеть».

Драго Обязанный распростёрся на полу между «ваннами», стиснув голову лапами.

– Что… это… было?! – сипло выговорил Анатолий.

– Остаётесь здесь! – пришёл в себя Денис, тщетно вызывая борт «Енисея»: его призывов не слышали. – Я наверх, узнаю, в чём дело, и вернусь. Прочистим всю станцию. Появятся обитатели – стрелять без предупреждения! Эй, идём со мной!

Он толкнул лежащего ничком пленника ногой.

После третьего тычка Драго Обязанный начал шевелиться.

Обратный путь к застрявшему в «зубах» люка вездеходу занял не больше минуты.

Повинуясь толчкам Дениса, пленник заставил технику отсека повиноваться, клыковидные сегменты люка раскрылись, освобождая вездеход, и Денис, убедившись, что повреждения корпуса вездехода не фатальны, вывел его сначала в соседний отсек, потом наружу.

В уши вылилась музыка сфер: треск, шипение, хор возбуждённых голосов, тонкие звоночки. Говорили сразу на двух языках, русском и английском, обсуждая какой-то «вулканический выброс». Денис не сразу разобрался, о чём идёт речь, потом увидел гору китайского фрегата и всё понял: треть корпуса корабля отсутствовала, словно его корова языком слизнула! А по ровному срезу, открывавшему коридоры и отсеки корабля, ползли белёсые дымки испарений…

Удар морлокского деструктора пришёлся по китайскому «пересекателю» пространства…

С расстояния в полтора миллиона километров столкновение Бича Божьего с Каллисто, спутником Юпитера, выглядело абсолютно безобидно: тонкая белая спица пересекла серо-коричневый шарик, расколола его как орех, и за ней потянулся в пространстве хвостик искрящейся пыли.

Но вблизи этот процесс, хотя и длившийся доли секунды, выглядел иначе.

Диаметр Каллисто и его масса[33] намного превосходили размеры и массу разбитых Бичом астероидов в облаке Оорта и поясе Койпера, поэтому фейерверк получился красочный. Зонды «Енисея» и «Ниагары», не пострадавших от выстрела деструктора, засняли прохождение «небесного кия» по каменисто-ледяному «бильярдному шару» во всех подробностях.

Бич врезался точно в середину Каллисто, хотя и не по линии экватора. Толщина спицы Бича здесь не превышала километра – столько на ней сконденсировалось пыли, снега, льда и замёрзших газов, поэтому его можно было сравнить с лезвием бритвы, в течение полутора секунд разрезавшим «картофелину» спутника.

Строение Каллисто не представляло особой сложности. Верхний его слой до глубин в триста километров состоял из льда и каменистых прослоек, затем до глубины в одну тысячу километров шла мантия, образованная льдом и водой, а ядро спутника было сложено из рыхлых каменных пород, по прочности не превосходящих тот же лёд или земной ракушечник. Удар Бича не просто разрезал Каллисто пополам, но и раздробил весь этот гигантский ком слежавшейся пыли, каменных вкраплений и льда, на две грандиозные струи, унёсшихся в обе стороны от «лезвия» искристыми тающими хвостами. И хотя скорость движения Бича была огромной, эти хвосты в основной массе не смогли улететь прочь. Гравитация суперструны через какое-то время остановила их и повлекла к спице Бича, формируя ещё один волдырь-нарост, каких уже насчитывалось немало, рассредоточенных по всей длине вселенского артефакта. Спустя сутки в этом месте, в сотне километров от торца Бича, возник округлый каменно-ледяной нарост, окружённый роем мелких осколков и кольцом пыли.

Но главным результатом столкновения стало не образование «опухоли», а поведение самого Бича. Удар в лоб по спутнику не прошёл для него бесследно. Изучив все детали катастрофического уничтожения спутника Юпитера, эксперты обоих кораблей – российского и американского – сделали однозначный вывод: Бич отклонился от прежней траектории и повернул к поясу внутренних планет. Через восемнадцать дней он должен был пройти всего в трёх тысячах километров от Земли, а возможно, мог и зацепить её одним из концов суперструны.

Денис только что закончил обсуждение вариантов выхода Бича к родной планете с членами научной группы, как его вызвала в рубку Аурика:

– Денис Ерофеевич, прошу вас подойти к нам, надо посоветоваться.

Денис чуть было не ляпнул: предлагаю поговорить тет-а-тет в вашей каюте, – но вовремя прикусил язык. Его ответ прозвучал бы весьма недвусмысленно.

– Иду, – согласился он, выбираясь из своего ложемента.

Подумав, решил защитный костюм не надевать. Вряд ли речь зашла бы о немедленном рейде к Бичу.

«Енисей» висел над спицей Бича всего на высоте в десять километров. Его экипаж продолжал контролировать станцию морлоков и повреждённый китайский фрегат. К счастью, луч деструктора не зацепил ни реактор, ни кряк-генератор корабля, иначе от него не осталось бы ничего, кроме облака пыли и мелких обломков.