В кабине катера устроились четверо космонавтов и пленник, остальные летели в других катерах, в том числе индийские космонавты.

Денис перестал отвлекаться, провёл перекличку.

Ему ответили все, кто в этот момент находился на борту катеров. Американцы на трёх катерах уже высадились на поверхность планетоида у отсека станции, ведущего в недра комплекса, и ждали прибытия российских коллег. Капитан Харрисон, командующий десантом, доложил о готовности экипажа к дальнейшим совместным действиям.

Катер Дениса сел рядом с хищно красивым шаттлом.

– Выходим, – сказал Денис.

Первыми наружу выбрались Анатолий и Иван, придерживая с двух сторон морлока. За ними вылезли Аурика и Денис.

На короткое время на ровной площадке между катерами стало оживлённо. Экипажи всех кораблей впервые собрались все вместе и образовали толпу. Возник стихийный митинг: космонавты здоровались, обнимались, хлопали друг друга по плечам, обменивались шутками и призывали совершить подвиг во имя спасения человечества.

На мгновение Денис порадовался настроению товарищей: они верили в себя, верили в судьбу и верили в будущее. Потом недалеко от места сборки кораблей на трубе Бича вспух серебристый фонтанчик, – это разбился очередной астероид, – и на смену радости пришло ощущение беды. До орбиты Марса оставалось всё меньше и меньше пространства, а за ней и до Земли было недалеко.

– Друзья, – сказал Денис, – прошу занять места в морлокской летающей «тарелке» согласно штатному расписанию.

Послышались весёлые голоса космонавтов и смешок капитана Харрисона:

– Шутник вы, однако, мистер Молодцов. Завидую вашему оптимизму.

– На том стоим, мистер Харрисон, – ответил Денис, подумав, что капитан «Ниагары» в сущности неплохой парень, несмотря на впитанную с молоком матери американскую идеологию.

Драго Обязанный опустил входной пандус своей «тарелки», напоминающий ковш экскаватора.

Гурьбой поднялись в парящий остатками воды тамбур, вмещавший около десятка человек. Пришлось повторять процедуру входа дважды.

Денис и Аурика вошли в корабль первыми, опередив Анатолия и морлока. После прохождения тамбура все окунулись в воду, заполнявшую все помещения и коридоры корабля, и движение замедлилось. В этой плотной горячей среде лишь Драго Обязанный чувствовал себя хорошо и двигался шустрее, чем его конвоиры.

Добрались до поста управления «тарелкой».

Аурика осмотрела круглый зал, куполовидный потолок со множеством свисавших с него «сталактитов», центральное «дерево» с листьями-экранами, громоздкие «ванны», заменявшие морлокам кресла.

– Всё как у нас.

– Существует гипотеза, – появился в зале Богатырёв, – что все цивилизации технологического типа развиваются по одной и той же логической матрице. На Земле и атланты, и гиперборейцы, а ещё раньше – лемурийцы и гиганты, исповедовали технологический путь.

– Это ещё бабушка надвое сказала, – возразил Анатолий.

– Не бабушка, это научно обоснованный вывод. Атланты и гиперборейцы были потомками инопланетян, а те, судя по статистике появления НЛО, являющихся, по сути, летательными аппаратами, действительно были развиты технологически. Этот морлок утверждал, что его соотечественники посещали Землю ещё миллион лет назад. Они вполне могли оставить потомство.

– Атлантов? – скептически осведомился Анатолий.

– Почему атлантов? Китайцев. Их дети – «драконы», а чем морлоки не «драконы»? Посмотрите на нашего пленника.

В зале начали появляться оставшиеся переселенцы.

– Можно начинать, – сказал капитан Харрисон. – Чем быстрее начнём, тем меньше будем киснуть в этом громадном горячем бассейне.

Скафандры американских астронавтов отличались от российских обилием сверкающих блях и приспособлений, но в принципе были сконструированы по единым технологиям, и отличить их владельцев друг от друга можно было по светящимся бейджикам на груди каждого американца. Бейдж капитана Харрисона был крупнее и ярче остальных.

– Я бы хотела посмотреть на жилой сектор, – сказала Аурика.

– Провожу, – сказал Денис. – Капитан, располагайте свою команду. Можно будет занять защитные модули морлоков, их здесь девять. Остальным придётся разойтись по каютам морлокского экипажа.

– Тогда я с вами, – сказал Харрисон. – Оценю пригодность кают. После этого и решим, кто где расположится.

Денис уже ориентировался в расположении помещений морлокского «пересекателя», поэтому поплыл вперёд первым. Это и спасло всю группу, так как в недрах корабля их ждала засада.

Как оказалось впоследствии, один из оставшихся в живых операторов станции проявил инициативу и спрятался в бытовом модуле, а когда земляне расчистили тоннель к «пересекателю», тайно перебрался на борт корабля. Что его остановило, почему он не использовал момент и не стартовал, когда остался один, можно было только догадываться. Возможно, у него просто не было допуска к управлению кораблём, и компьютер космолёта его не послушался.

Сначала Денис, плывший по коридору (для удобства передвижения в «атмосфере» корабля приноровились включать антигравы), заметил в конце коридора сгустившуюся тень.

Все отсеки и коридоры морлокского космолёта освещались одинаково: специальных источников света – люминесцентных панелей и осветителей, как на земных кораблях, морлоки не использовали, зато их стены излучали в микроволновом диапазоне, отчего светилась вся толща воды. Обладавшие бинокулярным зрением земляне в таких условиях ориентировались неважно, а вот морлоки чувствовали себя прекрасно.

Тем не менее Денис, привыкший подмечать мельчайшие детали обстановки, что не раз помогало ему в экстремальных ситуациях, засёк мутную тень, приостановился, а когда интуиция завопила в голове во всю мочь: опасность! опасность! – успел ударом ноги отбросить в сторону плывшую следом Аурику.

Из клубка мути вынесся злой световой луч, сопровождаемый струёй воздушных пузырей, пролетел в сантиметре от головы Дениса, миновал Аурику и, зацепив по касательной плечо Харрисона, вонзился в округлый выступ на стенке коридора, превращая его в куст неяркого пламени.

Раздался вскрик: луч прорезал скафандр капитана «Ниагары», и внутрь ворвалась горячая вода.

Денис выстрелил в ответ из универсала, не теряя ни мгновения на переключение диапазона стрельбы. А так как по умолчанию переключатель диапазонов универсала инициировал сектор электроаккумулятора, толщу воды прошила молния миллионновольтного разряда.

Последствия выстрела ощутили все, кто находился в этот момент в коридоре.

Молния пронзила облачко мути и поразила стрелка. Это был морлок, причём без скафандра. Стрелял он из карамультука.

Но электрическое поле разряда потрясло и людей, особенно Харрисона, которому досталось и от прорвавшейся в скафандр струи кипятка, и от электрического удара.