Всепогодная видеосистема моего гермошлема тоже вырубилась, и картина мира погрузилась во тьму. До моих бойцов оставалось бежать метров двадцать, но я их тотчас потерял из виду. У них, несомненно, также все поотключалось. Черт, черт, главное, чтобы они не начали растерянно блуждать во тьме, проснувшись!

Выход оставался один. Открыв забрало своего гермошлема, я вдохнул радиоактивный воздух. Радиация все равно не могла навредить моему Другому организму. Я раскрыл свое инкогнито, но взамен получил возможность видеть и слышать собственными глазами и ушами. Снаружи было очень холодно, но отрицательная температура не помеха моей жизненной активности. Зрение адаптировалось к волглому сумраку, я смог видеть и пошел искать своих…

Они никуда не делись. По-прежнему дрыхли, спина к спине. Придется насильно будить, и я грубо растолкал их.

– Подъем!! – заорал я вдобавок к пинкам и затрещинам.

– А-а-а!! – завопил Рокс, захлебнулся собственным воплем и сбивчиво забормотал: – …му… го… ид…

Что он там булькает, было почти не слышно из-за шлема, скрывающего голову.

Я продолжал орать, чтобы они без микрофонов услышали меня внутри своих гермошлемов:

– Электроника вырубилась! Но пока вы герметичны, прямой опасности нет!

– Надолго это?.. – услышал я приглушенный голос Тора.

– Надеюсь, нет! – успокоил я.

– Как быть? – донеслось наконец что-то членораздельное из-под шлема Рокса.

– Уходим! За мной!

– Да, сэр, – подтвердил Тор. Рокс просто кивнул.

– Смотрите не потеряйтесь! – крикнул я и повел их за собой.

Картина мира напрямую, глазами, не через экран на внутренней стороне забрала, была иной. Вокруг царила темнота, но шагов на пять все-таки можно было что-то рассмотреть. Очень холодно, ветра нет совсем, но мелкое, порошкообразное, витало в воздухе и щекотало мне лицо. Песок странно захрустел под ногами, и я услышал хрустящие шаги бойцов за спиной. Песок так не хрустит! Разгадка появилась быстро – снег. Однако, попробовав витающее мелкое на вкус, я понял, что вовсе не снег. Это пепел… С неба сыпался пепел, а это уже совсем хреново.

– Быстро за мной! – крикнул я своим людям и побежал, стараясь сдерживать темп и не слишком вырываться вперед.

– Опасная разгерметизация, – неожиданно запустилась моя бортовая электроника, – повышенный уровень излучений широкого спектра.

Бортовые системы, на удивление, вернулись к нормальной жизнедеятельности, но закрыть свой шлем я не успел. Выстрел с тыла из импульсной винтовки подбросил меня вперед и вверх. Разогнанный до огромной скорости заряд, врезавшись в броню на моей спине, преобразовался в сгусток расплавленного металла. Огонь прожег дыру под лопаткой, и огненный импульс вырвался из моей груди, словно дремавшее там чудовище, окончательно раскурочив скафандр. Боль была сумасшедшей, и я упал на левый бок, ошарашенно сообразив, что в спину выстрелил кто-то из моих спутников…

Второй выстрел оторвал мне правую руку. Лишившись конечности, я заорал от нестерпимой боли, хлынувшей в меня, но злоба переполнила еще больше и полней. К такому повороту я был не готов, и что делать с оторванной рукой, не имел понятия. Рана в торсе уже затягивалась, но вот рука… По наитию, больше от растерянности, чем от знания, приставил оторванную руку на место, и она сразу же прихватилась, приклеилась, и – приросла. После краткой паузы еще один импульс прожег мне бок, однако я справился с растерянностью, и следующий выстрел уже не поразил цель. Мои раны экстренно заживали, а «Серп» страстно жаждал напиться крови. Само собой, я бросился туда, откуда раздавались выстрелы.

Стрелки стояли шагах в пятидесяти и демонстративно, в открытую, расстреливали меня, будто мишень в тире. Их импульсные ружья регенерировали заряды через две с половиной секунды, но напарники были обучены шмалять попеременно. Интервал сокращался вдвое, впрочем, мне вполне хватило и просвета в секунду с небольшим.

Я промчался между ними, сбив с разбегу локтями, как кегли. Поитель Душ желал напиться энергии жизней, и в эту секунду я был настолько разъярен, что не противился ему, но разочарование постигло нас! Оказалось – убивать некого…

На земле валялись пустые скафандры и ружья. То, что наполняло бронекомплекты и стреляло – исчезло, поняв, что я ему не по зубам.

Только сейчас я понял, что вляпался гораздо основательней, чем думал.

Это не мои люди стреляли.

Моих бойцов подменили теневики. Эти призрачные мутанты симбиотируют с пространственно-временными абнормалями. Они часто выдают себя за людей, бывает, даже предлагают помощь, но только для того, чтобы улучить момент и затащить добычу в ирреальные слои бытия.

Теневики – бывшие люди, но мутации превратили их в созданий, условно говоря, бестелесных. Они только на время способны обретать материальное воплощение и принимать чей-нибудь облик. А я, дурак, сам вперед убежал… Непростительная промашка с моей стороны. Спасибо бортовому компьютеру, включившись, он выручил меня.

Заблокировав электронику, эти теневики выдали себя за моих бойцов. А стрелять они начали, потому что бортовая система моего скафандра каким-то чудом сумела пробить блокировку и ожила. Я обязательно попытался бы связаться со спутниками, и подмена раскрылась бы… Как только комп преодолел их козни и запустился вновь, они решили прикончить меня немедля. Но это даже к лучшему, не то завели бы меня один Ареал знает куда.

О том, почему промолчала моя сталкерская чуйка, почему она меня позволила обвести вокруг пальца, я буду мучительно размышлять позже.

Где твари раздобыли реальные армейские скафандры и оружие, я не знал. Совпадение с точки зрения нормальной логики фантастическое, но – где мы? Вот-вот, в абнормальности.

Два комплекта, брошенные удравшими мутантами, лежали у моих ног. Ага, возможность получить компенсацию, позаимствовав кое-что из амуниции. Гермошлем мой в порядке, но некоторые основные элементы моего скафандра сильно пострадали во время расстрела. Это неудивительно, так как я оказался, без преувеличений, в роли консервной банки, установленной на камень. Электроника теперь работала исправно, я отремонтировался и привел свой бронекостюм в полный порядок. А вот хотя бы одно ружье взять трофеем не вышло. Заряды в обоих почти иссякли, нет смысла тащить с собой ради пары выстрелов. Интересно все же, где теневики раздобыли это снаряжение и оружие, каких незадачливых патрульных заманили и сожрали…

Пепел тем временем продолжал падать с неба, а мне нужно было срочно искать своих настоящих снайперов, утерянных во мраке… Но не тут-то было! Порождения абнормального мрака не собирались отступать несолоно хлебавши. Далеко они не удрали. Очередной энергетический удар снова вывел из строя мои электронные системы, и мне опять пришлось открыть гермошлем.

Снаружи по-прежнему темным-темно, но я все-таки сумел различить еще более темный, чем ночная атмосфера, сгусток.