– Вон валяется в отключке, – буркнул я. – И он прибыл раньше тебя. Причем значительно раньше. Вот я и спрашиваю, что могло произойти?

– Нужно поговорить с ним…

– Твою м-мать, что за команду мне Ареал послал, – бросил я в сердцах. – Конечно, поговорим, но сейчас из него никакой собеседник, а когда очухается, неясно. Поднимать забрало его гермошлема нельзя, излучение кончит его быстрее, чем мы приведем в чувство. Поэтому лучше просто подождать.

– Где мы, сэр? – спросил Тор, оглядевшись по сторонам.

– Далековато, – неопределенно «отмазался» я и пошел к его валявшемуся без чувств товарищу.

Телекинетик перекинул нас на гораздо большее расстояние, чем должен был. Впрочем, полоса густо натыканных абнормальных препятствий осталась позади, а нам нужно вперед, только вперед. Я готов был немедленно продолжить путь, но мое армейское «прикрытие», превратившееся в обузу, нуждалось в отдыхе, и с этим приходилось считаться.

Подойдя к Роксу, я перевернул тело капрала на спину, и он, к счастью, начал подавать признаки жизни. Минуту спустя молодой снайпер уже испустил членораздельный возглас недоумения, и я приступил к расспросам.

– Что произошло, Рокс? – повторил я ему ключевой вопрос.

– Не знаю, сэр! – удивился и этот боец. – А разве что-то случилось?

– Ты прибыл первым, – «обрадовал» его я. – Ты что, не выдержал паузу и вошел в зону действия телекинетика сразу за Тором?

– Нет, сэр, – отринул мое предположение капрал. – Я уходил замыкающим после интервала, как положено. Единственное, что…

– Что? – сразу ухватился я за оговорку. – Говори что, не стесняйся.

– Мне показалось, что там кто-то был, – поделился Рокс подозрением.

– Где? – уточнил я. – Рядом с тобой?

– Не рядом… Но перед тем, как я вошел в зону действия, – пояснил снайпер, – мне показалось, что за мной наблюдают. Дальше я вошел, и все.

В эту секунду к нам подгреб Тор, и Рокс снизу вверх озадаченно посмотрел на сержанта.

– Ладно, пока забудем об этом, – закруглил я разговор. – Тор, помоги ему встать.

Хотя, ясное дело, забывать я не собирался. Скорее, наоборот, об этом стоило поразмыслить, и очень серьезно.

– Скоро доберемся до территорий, которые должны бы контролировать мутанты Бам-бея, – обнадежил я бойцов. – Дети Ареала наши союзники, а сейчас вам обоим нужно отдохнуть. Поэтому команда «отбой».

– Надо найти подходящее место для ночлега, – сказал Рокс, поднимаясь на ноги.

– Согласен, – поддержал его Тор. – На этом участке пространство пропитано радиацией, да и местность слишком открытая. Для хорошей позиции требуется спрятаться.

– Бойцы, команды прятаться не было, – в армейской манере отчеканил я. – Ложитесь спать, тем более что в округе несколько блуждающих абнормалей, я чувствую их. Поэтому самое разумное для вас – это лечь спать прямо там, где стоите, а я уж позабочусь о том, чтобы ваш отдых был безопасным. Скафандры выдержат радиацию, остальное беру на себя. Эй, буквально мои слова не воспринимайте, прямо тут не ложитесь, лучше вон под боком того камешка пристроиться.

– Сэр, еще я хотел узнать… – не унимался младший снайпер.

– Я больше не отвечаю на вопросы, – оборвал я его. – Мне надо спокойно все обдумать.

Бойцы перечить не стали, передислоцировались к указанной каменной глыбе и, прислонившись спиной к спине, быстро заснули, пристроив свои ружья в позиции боевой готовности. Так их учили на армейских базах за периметром, и эта тактика выглядела разумной, хотя в Ареале любые самые эффективные тактики могли не сработать.

Мне действительно требовалось крепко подумать. Поэтому, оставив подопечных отдыхать, я отправился немного осмотреться, тем более что сегмент, в котором мы оказались, я довольно хорошо знал по прошлым рейдам.

Горные массивы и складки остались позади, перед глазами открывалась плоская каменистая пустыня. В этом секторе, в том числе из-за высоких уровней «традиционной» радиации, обычно бывало много различных мутантов, а ночью их активность особенно возрастала. Однако сейчас, после убийства Ментора, местные обитатели вели себя не как обычно. По большей части впали в спячку, коротко говоря.

Да и с локальными участками измененного физического пространства творилось что-то непривычное. Если мутные выродки в большинстве своем попрятались, то ЛАЗы как будто получали свое второе рождение. Абнормальные зонки зашевелились, словно вознамерились разыскивать своих жертв. Раньше движущиеся абнормали за редкими исключениями просто блуждали, подчиняясь неким неведомым траекториям, а сейчас они как бы чуяли присутствие человека и сами тянулись на сближение. Эта пробудившаяся страсть к охоте мне сильно не нравилась, но пока что прямой опасности не было. Здесь действительно образовался островок относительного спокойствия…

Вообще-то я ощущал приближение опасности загодя, ну, хотя бы за несколько секунд! Но в этот миг случилось странное… Я почуял моментальное возникновение чьего-то присутствия. Меня застали врасплох.

Резко обернулся и увидел противника.

Он стоял буквально в пяти шагах от меня, и как он сумел тут оказаться, обманув мое восприятие, я понятия не имел. Зато не имел ни малейшего сомнения, что с тыла подкрался противник, а не союзник.

Некто в таком же армейском пустынно-камуфляжной расцветки скафандре, щелкнув «Навахой», без предисловий и разговоров бросился в атаку. Я увернулся, высвобождая свой «Серп», и контратаковал. Противник также увернулся, и я поневоле отметил, что боец хорош, очень хорош! Его следующее нападение последовало незамедлительно, и в этот раз вражеское лезвие чуть было не разрубило мне бед-ро, отскочить я ухитрился чудом.

Моментально впав в боевую ярость, я совершил несколько ударных выпадов и выяснил, что этот парень не уступает мне в скорости, и фехтовать мы с ним можем долго и нудно. Я попытался двигаться еще быстрее, а он, гад, ловко избежал поражения и снова чуть было не достал меня.

– Ты кто такой?! – крикнул я – от непривычной растерянности, наверное.

Незнакомец, проигнорировав мой вопрос, снова кинулся в атаку. На этот раз он, кувырком перейдя в нижнюю плоскость, попытался достать меня на уровне коленей. Мне эта акробатика категорически не понравилась, я отпрыгнул подальше, выхватил свой пистолет и взял противника на прицел.

– Еще раз спрашиваю, – четко проговорил я, – ты кто такой? Больше повторять не буду.

В ответ услышал лишь смех, и мой противник снова ломанулся в атаку, и вдруг до меня дошло, что прозвучавший смех – женский! Слово надо держать, и я выстрелил пять раз, прежде чем снова взмахнул «Серпом»… Противостоящая мне отбила своей «Навахой» все до единой пули, выпущенные мной. Словно это были стрелы, отправленные в медленный полет из средневекового лука.

– Негоже столь грубо разговаривать с дамой, – услышал я приятный женский голос.