— И все же…

— Ани — рассудительная девочка. Уверена, она не доставит проблем, — твердо сказала Тайрин.

— Ну-ну! — хмыкнула Гретхем. — А я не сомневаюсь, что наша тихоня в курсе взрыва канализации и знает зачинщиков. А может, даже сама им помогала. Она как раз в том возрасте, когда хочется приключений. Как бы не нашла их себе на голову, а заодно и тебе.

— Я пригляжу, — пообещала Тайрин.

* * *

После спешных сборов и поездки по шумной предпраздничной улице дом казался особенно тихим. Пустым и холодным, как в первый раз, когда она зашла под его крышу. Раньше Тайрин не замечала, насколько бездушным он становился в ее отсутствие! Местами облупившиеся стены, потертый паркет, высохшие цветы в вазе на столе. Словно никто не жил в нем много лет.

Ани старалась не замечать запустения вокруг — а может, для выросшей в приюте сироты дом, даже такой, выглядел воплощением мечты.

А вот Лэртис деликатностью не отличился:

— Надеюсь, постельное белье в этом доме чистое и есть горячая вода. А то я начинаю подумывать, не вернуться ли в академию. — Он провел пальцами по каминной полке, показывая оставшийся на перчатках слой пыли.

— Вот и возвращайся! — вспылила Тайрин, хотя замечание было справедливым. Последнюю пару недель было не до уборки: она забегала ненадолго в мастерскую и почти не проводила время в доме. Не думала, что приведет сюда гостей. — Наверху чище, — добавила она тише.

Содержать дом в одиночку было непросто. Женщина работала сутки напролет, чтобы ни в чем не нуждаться, и ненавидела убираться после тяжелого дня. И все-таки упорно бралась за тряпку: не дышать же пылью, так и до астмы недалеко.

— Идемте, я покажу комнаты, — кивнула она Ани и Лэртису и первой пошла к лестнице.

Следователю Тайрин отвела гостевую комнату в конце коридора. Небольшая комнатушка с окном, выходящим на улицу, пустовала много лет, и Тайрин приспособила ее под кладовку. Не ожидала, что за это время там скопится столько ненужных вещей! Запасные детали к механизмам, парочка старых стульев, ящик с инструментами…

— Знаешь, я лучше сегодня переночую на диване в гостиной, а завтра все здесь разберу, — пробормотал Лэртис, оглядывая весь этот хлам.

У Тайрин не нашлось возражений.

Проводить дальнейший осмотр дома следователь не стал — сбежал под благовидным предлогом срочных дел в городе, а женщина повела Ани в уже знакомую спальню.

Со дня нападения комната преобразилась. Тайрин безжалостно убрала все сломанные вещи, стараясь не думать и не вспоминать, какие важные моменты жизни с ними связаны. В комнате было свежо — в свой последний визит Тайрин оставила маленькое окошко открытым, чтобы избавиться от табачной вони, принесенной преступником. Помещение выстудилось, но зато сигаретное амбре ушло. Единственным минусом чистой и аккуратной комнаты оставалось то, что здесь стояла всего одна кровать, на узкой же софе выспаться было нереально. Правда, кровать выглядела достаточно широкой, чтобы поделить ее на двоих. Тайрин надеялась, что девочка не станет противиться соседству.

— Может быть, спустимся на кухню и выпьем чаю? — неловко предложила женщина, поставив саквояж на кресло.

Ани с улыбкой кивнула.

Ароматный чай Тайрин заварила сама, а вот печеньем разжилась в столовой академии: хрустящим, сочным, с малиновой начинкой. Его испекли на обед, еще до катаклизма с канализацией. Сердобольные повара вручили Тайрин целую коробку, лишь бы не пропало!

Разноцветные веселые формы звездочек и снеговиков стали темой для разговора: оказалось, что Ани никогда не отмечала в приюте Снежную ночь. В этот день им просто зачитывали торжественную речь и отправляли спать, и только дети постарше изредка убегали посмотреть на городскую красавицу-ель и красочный фейерверк. Настоящая несправедливость! Тайрин решила во что бы то ни стало устроить для Ани действительно незабываемый праздник. Оставался вопрос, как превратить дом в достойное место для встречи Снежной ночи?

* * *

От идеи нарядить дом Ани пришла в восторг — она носилась по комнатам и с разрешения Тайрин расставляла мелкие безделушки. Ее усилиями на окнах появился снежный магический узор, переливающийся всеми цветами радуги, а в широкой вазе в углу — мохнатые еловые лапы. А еще омела над камином и над дверью. Увидев последнюю, Лэртис, ненадолго заглянувший в дом, расхохотался и предложил Тайрин пройтись с ним под ручку на улицу. Женщина как раз собиралась в город, поэтому невозмутимо поправила часы на шее и сказала, что если он жаждет поцеловаться с ней, то вполне может сделать это в любом ее обличье.

Больше предложений не поступало, и Тайрин стало даже немного обидно — не такая уж она дурнушка в обличье пожилой тьенны!

Впрочем, узнать вкусы следователя она смогла тем же вечером, когда застала его страстно целующимся у дверей с какой-то брюнеткой.

— Гостиница за углом, — напомнила хозяйка дома, проходя мимо.

Любовники отскочили друг от друга, как застигнутые врасплох школьники, а Тайрин громко захлопнула за собой дверь. Не удержалась и прислушалась.

— Это твоя мама? — чуть испуганно спросила легкомысленная красотка.

— Нет, жена, — ответил Лэртис.

Раздалась звонкая оплеуха, потом до ушей донесся звук шагов. Тайрин отпрянула от двери и сделала вид, будто возится с застежкой пальто. Как раз вовремя — следователь зашел в дом, потирая алую щеку и шепча обезболивающее заклинание.

— А у нее крепкая рука, — не выдержав, улыбнулась женщина.

— Рад, что ты находишь эту ситуацию забавной, — ухмыльнулся Лэртис, ничуть не обидевшись. — Интересно, как скоро она вспомнит, что я вообще не женат?

— Скорее всего, полквартала пройдет, — прикинула Тайрин и для надежности заперла дверь. Только сцен ревности ей не хватало!

Лэртис в особняке практически не появлялся, целыми днями пропадая то в городе, то в участке. Единственный раз им удалось нормально поговорить только пару дней назад — они пересеклись с утра на кухне, и мужчина поделился последними новостями. Ему удалось напасть на след Минты, и он ждал вестей от информатора.

— В следующий раз иди в бордель или в гостиницу, не води женщин в мой дом, — уже без тени улыбки попросила Тайрин.

— Она пришла по делу, но увлеклась. — Окберт развернул записку и прочитал адрес. В Фелтоне он побывал в разных местах, но эту улицу не помнил. — Теперь я знаю, где Минта. Сможешь проводить меня до Кривого моста?

— Запросто. Только завтра. — Тайрин прислушалась к башенным часам. — В тот район не стоит заходить после комендантского часа.

Она умолчала, что и днем там лучше не появляться.

* * *

На окраину города стекались все бедняки и те, кто скрывался от городской стражи. Патруль нес службу только до старого, покосившегося от времени моста, а по ту сторону обмельчавшего канала, больше похожего на лужу, уже начиналось царство нищих, воров и убийц. Даже теневое братство старалось не ходить к Кривому мосту без причины. Тайрин, которая пару раз выполняла заказы для местных жителей, чувствовала на себе косые взгляды.