Лоу мысленно выматерился и попытался окутать разум доспехом духа. Слабеньким, дохленьким… только бы Гобс этого не заметил. Сильную защиту маг на таком расстоянии почует моментально, и начнутся вопросы, которых Рид всеми силами старался избегать. Но если совсем чуть-чуть, на пределе тех возможностей, что он демонстрировал раньше… да, опасно, но терпеть эту жуть, тянущую лапы к своему адепту, он больше не в состоянии! Придётся рискнуть.

Холод ушёл моментально, словно его и не было. От облегчения Рид чуть не выдал себя громким вздохом, но сдержался. Он справился! И, кажется, йор Гобс не заметил этого маленького фокуса. Эх, знать бы о его ограниченной чувствительности раньше, глядишь, и не пришлось бы в прошлый раз подставляться. С другой стороны, все мы крепки задним умом, да и не выплыла бы тогда эта история с «древней кровью». Девол! И почему в домашней библиотеке о ней не было ни слова, а? Может быть, хоть частично удалось бы разобраться, что там с этой самой кровью не так и какое отношение род Лоу имеет к Нар-Даррейну. Интересно же!

– Эй, механик, не спи! Что, опять накатило? – прошипел идущий следом Доля, и Лоу встряхнулся.

– Нет-нет. Просто задумался, – буркнул он. Вот ведь! Размечтался, понимаешь!

– Заду-умался он! – протянул орк. – Шагай быстрей!

Узкий тоннель закончился неожиданно даже для идущего впереди Гобса. Просто в какой-то миг, миновав очередной плавный поворот, маг сделал один шаг, и луч его фонаря, вместо того чтобы выхватить из темноты шершавый серо-коричневый камень стены, вдруг канул во мрак. Йор Гобс тут же вскинул руку вверх, и команда замерла на месте. Правда, Рыське все эти молчаливые сигналы были до одного места, так что серая кошка безбоязненно подошла ближе, но, окинув взглядом утопающую в темноте огромную пещеру, недовольно фыркнув, попятилась.

– Это что за гиантоонз[16]? – выдавил из себя Поннит, пытаясь высветить хоть что-то в море мрака. Безуспешно. Единственное, чего ему удалось добиться метаниями луча света, это обнаружить череду уходящих вниз и вверх широких ступеней с двумя продольными пропилами в камне.

– Понятия не имею, – покачал головой Гобс. Маг сделал шаг вперёд и, оказавшись на небольшой площадке, попытался получше осветить оба возможных пути. Луч скользнул по ступеням, ведущим куда-то вверх, и Гобс вздохнул. Буквально в паре метров от площадки лестница обрывалась, образуя провал неопределённой длины, а вот плавно изгибающийся спуск, насколько хватало мощности фонаря, был цел.

– Я могу попробовать вытянуть подъём из стены, но если обрыв тянется больше чем на пару сотен шагов, боюсь, ширины созданного пандуса не хватит для того, чтобы мы смогли на нём удержаться, – проговорил маг и притопнул обутой в тяжёлый ботинок ногой. Поднявшаяся пыль фонтанчиком сверкнула в свете фонарей и тут же опала, словно прибитая водой.

– А проверить никак? – спросил Доля. Гобс бросил на орка короткий взгляд и вздохнул.

– Именно это я сейчас и сделал. До ступеней сто шестьдесят шагов, – пояснил он.

– Так в чём дело? – не понял орк.

– Думаю, йор Гобс пытается сказать, что если за теми ступенями имеется ещё один провал, то его сил не хватит на второй пандус. Он уже очень серьёзно потратился по пути сюда, – тихо произнёс Рид.

– Верно. Кроме того, моего чутья не хватает на то, чтобы определить наличие или отсутствие этого самого возможного провала, – маг кивнул. – А на восстановление мне понадобится никак не меньше шестнадцати часов.

– Но идти вниз? – Орки переглянулись.

– Предлагаю вытянуть пандус и попробовать подняться. А если там обнаружится второй провал, спустимся вниз и поищем выход там. Даже если не найдём, за время поисков йор Гобс накопит достаточно сил, чтобы вытянуть ещё один мост, – проговорил Рид. – Это лучше, чем сидеть на одном месте, ожидая погоню.

– В этом есть смысл, – согласился маг. – Хотя мысль остаться совсем без сил в таком месте меня не прельщает.

– А уж как мне не хочется идти вниз, словами не описать, – попытался усмехнуться Рид. Орки непонимающе воззрились на механика, и тот, переглянувшись с магом, пояснил: – Кто знает, что там находится? Учитывая, насколько сильнее меня тряхнуло здесь, чем в прошлый раз на складе…

Высказывая свою мысль, Лоу немного лукавил. Совсем чуть-чуть… Но знать об этом спутникам нежелательно. Ведь там, где они видели только тьму, сам Рид с невольной дрожью отметил серебристое сияние, узкой спицей уходящее куда-то вверх. Очень знакомое сияние. Такое ему доводилось видеть уже не раз, после ритуала призыва. Вот только масштаб… остающийся после ритуала след волшбы отличался от того, что Лоу увидел здесь, как иголка от лома! Шрам реальности, так называл этот эффект учитель Рида. И молодой запретник ничего не хотел знать о ритуале, оставившем след, не рассосавшийся за тысячи лет, да ещё и таких размеров! Это притом, что обычно тень волшбы от призыва духа с его проявлением в материальном мире развеивается в течение двух-трёх часов… при соответствующих предосторожностях, конечно. Но даже если плюнуть на конспирацию и, вызвав духа, не позаботиться об уничтожении шрама реальности, тот просуществует не более трёх суток, а здесь… страшно даже представить, какой именно ритуал проводили древние.

Пессимистичные расчёты команды оказались верными. За первым обвалом, успешно «затянутым» йором Гобсом, их ждал ещё один, начинавшийся буквально полусотней шагов дальше, но его протяжённость маг определить не мог. Сил не хватило.

Ждать сложа руки, пока йор Гобс придёт в порядок и сможет заняться прокладкой дальнейшего пути наверх, беглецы не стали. Времени на бездействие у них просто не было, а потому, наткнувшись на новое препятствие, они развернулись и дружно отправились в противоположную сторону, вниз по лестнице. Чтобы уже через четверть часа оказаться на дне огромной пещеры.

– Стоп, – произнёс маг, едва они сошли с лестницы на неровный пол. – Доля, Поннит, ваши артефакты в порядке? Замечательно, тогда замените батареи в фонарях и пробегитесь по периметру. А мы с йором Риданом пока организуем бивак.

Орки не стали перечить Гобсу, в очередной раз признавая его право отдавать приказы, и буквально через минуту двинулись обследовать пещеру.

– Артефакты? – повернулся к магу Рид.

– Средство обнаружения живой силы противника, – усмехнулся тот. – Кто знает, что могло завестись в этой пещере за время отсутствия хозяев.

– И вы так спокойно отправили двух бездарных на разведку? Не лучше ли нам было бы держаться всем вместе? – Нахмурился Лоу.

– Йор Ридан, как вы правильно заметили, наши орки – разведчики. Более того, они специально обучены для действий в отрыве от баз снабжения и флота. Тихо прийти, разнюхать и уйти не обнаруженными… это лишь одна из сторон их профессиональной деятельности. Ни вы, ни я не обладаем подобными умениями, так что во время поиска будем им только мешать.