Наибольшее количество дорогостоящего снаряжения обнаружилось у шустрого зомбака в униформе группировки «Долг». У того, которого я грохнул, когда выходили делать замеры. Мало того что у него при себе оказалось четыре выстрела к подствольнику, четыре аптечки и две ручные гранаты, так он еще был вооружен штурмовым стрелково-гранатометным комплексом «Гром», о котором на юге можно только мечтать. Нашлось и семьдесят патронов к нему, что меня в высшей степени порадовало. А потом я отыскал и его КПК. Я по привычке слил себе координаты его тайников, и только потом до меня дошло, что никакой это был не зомби. А самый обычный, зашедший в эти края долговец.

Это стало для меня шоком. Я даже присел в траву и зажмурился. Потому что это мигом изменило мой статус в Зоне. Моментально и навсегда. Потому что долговцев убивать не надо. Потому что именно на их территории находится бар. А в баре бармен, у которого покупается все и которому все продается. Так, несколькими лихими выстрелами я лишился главного источника материально-технического обеспечения. Дружок этого бедняги смылся. Их ведь двое было! Смылся и рассказал о случившемся. Так что теперь каждый долговский блок-пост, и уж тем более база, превратится для меня в крепость, которую надо будет штурмовать, чтобы пройти.

Мечта продать бармену подлинники документов начала таять. Обидно, но факт. Хотелось наказать жирного борова, но теперь эта затея стала слишком опасной. Собрав остатки трофейного снаряжения, я уже без недавнего воодушевления вернулся в бункер и слил все, за исключением нужного. «Гром», с патронами и выстрелами, конечно, оставил. Возникла мысль спихнуть автомат, но я подумал, что денег за него много не выручишь, а второй подствольник, при нашем количестве гранат, лишним не будет.

Закончив с необходимым, я разложил на полу комнаты, где спал Артем, матрац и улегся на него. Усталость сделала свое дело – несмотря на пережитые потрясения, я уснул крепким сном.

Разбудил меня Артем.

– Вставай, сталкер! – сказал он, тряся меня за плечо. – Нас ждут великие дела.

Я достал КПК и глянул на время. Почти четыре часа дня. Круглов принес электрический чайник, и мы втроем с удовольствием попили горячего чая. После чаепития Круглова вызвал Сахаров, и мы остались одни.

– Почему раньше не разбудил? – попенял я Артему.

– Спал больно сладко, – усмехнулся напарник. – Да я и сам только час как проснулся. Вымотались мы с тобой. Вот усталость свое и взяла. Кстати, стоит смотаться в бар. С учеными мы подружились, перевалочную базу, по сути, создали. Осталось выдвинуться дальше на север и найти то, что ищем. Подготовка операции завершена, пора переходить к заключительной фазе. А значит, самое время подтянуть хвосты. Если выдвинемся на север, то в бар попадем не скоро.

– Скорее всего, мы туда больше вообще не попадем, – хмуро заявил я. – Тем более что вечером я бы не стал покидать бункер.

– С чего такой пессимизм? – сощурился Артем. – До вечера еще часа четыре, а до бара рукой подать.

– Это не пессимизм, а суровая правда жизни, – ответил я и рассказал о случившемся.

– Н-да... – он почесал макушку. – Только обуяла жадность, тут же постигло возмездие. Поучительно.

– При чем тут жадность? – надулся я.

– При том. Тебе легкая прибыль глаза застила, и ты бросился на заработок, очертя голову. Думал не о том, что вокруг, а о том, как быстрее выполнить задание и получить за него награду.

В чем-то он был прав. Хотя и без того я мог прибить долговца, пробиравшегося через толпу зомбаков.

– Случайность, – пожал я плечами.

– Случайностей не бывает, – уверенно заявил Артем. – Мир так устроен, что у каждого события есть своя причина, а чаще несколько. И свои последствия.

Философствовать я не был готов.

– Фигня. – Оставалось махнуть рукой. – Тут все равно лучше. Будем затариваться у Сахарова. Если выдвигаться на север, отсюда возвращаться ближе. И цены лучше.

– Конечно, – хитро сощурился Артем. – А кто-то хотел наказать жирного борова за подставу.

– Руки марать неохота. И не надо ловить меня на «слабо»! Не мальчик, блин!

– Не кипятись.

– Да я спокоен, как слон! – ответил я. – Ладно. Проблема все равно остается.

– Какая?

– Когда-нибудь мы закончим экспедицию, и мне надо будет вернуться домой. Другой дороги на юг нет, только через долговскую базу и блокпост у Темной Долины. У нас с тобой недурно получается работать в паре.

– И что?

– Поможешь пройти назад?

– Через базу и пост?

– Да. У меня там дом. И добра в нем до фига. И машина, между прочим, трофейная.

– Ладно, – подумав, ответил он. – Решим мое дело, займемся твоим. Это честно.

Его ответ меня полностью удовлетворил.

– Как бы там ни было, – добавил я, – с долговцами встречаться нам в Зоне придется не раз. И это будет проблемой. Их много.

– Больше травы, легче косить, – процитировал напарник слова великого полководца.

– В теории, – отмахнулся я.

– Ладно, нос не вешай.

– Лучший путь на север лежит как раз через базу «Долга». – Я достал КПК и показал на карте предполагаемый маршрут. Смотри – тут «Янтарь». Он со всех сторон огорожен, замучаемся пролезать. Вплотную к нему железнодорожный узел, дальше склады. Везде заборы бетонные или здания вплотную стоят. Не пройти. Фактически нам придется прошмыгнуть рядом с северным входом на базу «Долга», чтобы выйти к дороге мимо хутора. Я там бывал. Дальше территория «Свободы», еще дальше хозяйничают монолитовцы.

– Ну, прошмыгнуть-то мы прошмыгнем. Снарядились как следует. Это ведь не на саму базу лезть.

– Логично.

– Тогда не стоит это откладывать в долгий ящик.

На том и порешили. Я похвастался штурмовым комплексом «Гром», мы собрали необходимое, попрощались с учеными и покинули гостеприимный бункер.

За ночь на болото сбрелись новые зомбаки. Перли они, как рассказал на прощанье Круглов, со стороны «Янтаря», где их было немерено. Неделю назад армейцы пробовали зачистить их, послали полное отделение со снайпером. Одиннадцать человек. Вернулось шестеро, еще двоих на себе притащили. Так что для нас оставался действительно один путь – через северный пост «Долга». На «Янтарь» соваться было опасно, а главное – бессмысленно. Только патроны на зомбаков тратить. И так, пока добрались до тоннеля под насыпью – полный магазин к «калашу» долой. Пятерых зомби вальнули, еще от троих сделали ноги при первой возможности, чтобы патроны не тратить. Но, подумав, я решил вернуться и их добить. А то нехорошо по отношению к ученым. Не их это дело, зомбаков крушить. Пусть открытия делают.

Чтобы поберечь патроны, я решил применить хитрость. Засел за деревом возле болота, пальнул пару раз в сторону зомби и стал ждать, когда они побредут на меня. Ну, они и побрели, как обычно. А я сидел и ждал, когда они в кучу собьются. Мозгов-то нету. А как собрались, я им под ноги лимонку, а сам за дерево. Шарахнуло как следует. Двоих в клочья, одного повалило, но он еще дергался. Я его добил, забрал все автоматные патроны, да еще у одного оказалось двадцать винтовочных. Словом, вернулся я к Артему в полном шоколаде.