– В каком смысле? – не понял я.

– В самом прямом, – кивнул Круглов. – И, скорее всего, их действительно два. Многие из наших расчетов показывают, что воздействие распространяется из центра Зоны, от Саркофага. Именно там больше всего аномальных явлений самого разного порядка, именно там встречаются артефакты с самыми невообразимыми свойствами. Но что касается пси-излучения, то оно может быть рукотворным.

– Но зачем? – удивился я. – Да и кому это надо?

– Кому – большой вопрос. А вот зачем... Мне кажется, что это защита. Причем в высшей степени эффективная. Защита северной части Зоны от попыток проникновения и исследования. Но есть и другой аспект. Само пси-излучение, его параметры, его принципы воздействия на сознание и результаты такого воздействия говорят об использовании в его генерации свойств самой Зоны.

– Я запутался! – Пришлось его остановить. – Можно проще?

– Можно. Скажем так... За пределами Зоны генератор пси-излучения, построенный на тех же принципах, не стал бы работать. Так понятно?

– А на других?

– Скорее всего, тоже. Как некоторые сплавы можно получить исключительно в космосе, так и пси-излучение можно получить только тут. Мне кажется, что это одна из причин его расположения близко к центру. В центре его расчетная мощность, несомненно, выше, чем у периметра, потому что в центре сильнее свойства самой Зоны.

– Как все закручено, – хмыкнул я, уже понимая, что к чему. – Значит, по-вашему, Монолит может существовать?

– Да. Совсем необязательно в том виде, в каком его описывает легенда. Возможно, это даже вовсе не тело, а какое-то очень локальное свойство пространства, вызванное столь же локальными причинами...

– Эти термины меня только путают, – помотал я головой. – Хотя главное, как мне кажется, я понял. Кто-то создал в Зоне пси-излучатель, действие которого основано на свойствах Зоны, а они, в свою очередь, могут быть проявлением действия Монолита.

– Верно, – кивнул Круглов. – Возможно, кто-то пытался создать психотропное оружие. Даже создал, если быть точным. Его действие мы только что испытали на себе.

– Вы тоже?

– В меньшей степени. За время работы мы с Сахаровым создали прототип устройства, защищающего от действия пси-излучения. А замеры, которые я производил, призваны настроить прибор более точно. Сейчас он работает очень грубо. У меня не было таких ярких и опасных галлюцинаций, как у вас, но возникло нарушение двигательной функции и помутнение сознания. Вы же палили во все стороны и чуть меня не пристрелили.

– Мне померещилась огромная стая собак, которая рвала меня на части.

– Всем видится разное. Причем, снова попав под выброс, вы увидите что-нибудь новенькое.

– Я уже попадал под выброс раньше. Только мощность излучения, видимо, была во много раз меньше. Видения тоже были яркими, но не такими страшными. И не задействовали в такой степени все органы чувств. Настоящая реальность как-то проступала через них, по крайней мере, я хоть как-то себя контролировал. Теперь же нет.

– Да, – согласился Круглов. – Но все сюжеты галлюцинаций объединены одним неприятным свойством. В них человек переживает собственную смерть. И если мощность излучения критична, то и сознание, и тело настолько верят увиденному, что умирают на самом деле. Поэтому, чтобы продвинуться в глубь Зоны, нужно особенное защитное снаряжение, над созданием которого мы с Сахаровым и работаем. Теоретически, используя наш прототип, можно добраться до излучателя и отключить его. Если, конечно, это не какой-то особый артефакт, с многократно усиленными свойствами. Такое тоже возможно. Однако, судя по параметрам излучения, в качестве несущей, сложно модулированной частоты оно использует ультракороткую волну высокой мощности. Отключив генератор этой частоты, то есть мощную радиостанцию, мы отключим и излучатель, независимо от того, чем и как вызвана пси-модуляция.

– Интересно, – признался я. – Но глупо создавать психотропное оружие, которое будет работать только в Зоне. Нелогично как-то.

– Ну, это если рассматривать свойство Зоны как сугубо локальное явление. Если же считать Монолит телом с определенными свойствами, то это тело можно переместить.

– Монолит? – удивился я.

Не столько даже удивился, сколько испугался его слов.

– Ну да. Сам Монолит или его фрагмент...

Меня словно током ударило.

– Как вы сказали?

– Фрагмент, – повторил профессор. – Ну, кусок, осколок, если хотите... От любого тела можно отделить какой-то фрагмент. И, скорее всего, он будет обладать теми же свойствами.

Я прикусил язык. Озвучивать свои мысли у меня не было никакого желания. Мне надо самому во всем разобраться. Но все же... Говорят, что деньги не пахнут. Но если артефакт, стоимостью в миллион, станет детонатором страшной пси-бомбы, то горел бы он огнем, миллион этот. Горел бы он синим огнем!

С другой стороны, если отказаться от экспедиции, кусок Монолита добудет кто-то другой. А так... Я мысленно поблагодарил судьбу за то, что дала мне возможность ввязаться в эту аферу. За то, что на этом месте оказался именно я, а не кто-то другой. Потому что, если в конечном итоге все окажется так, как считает Круглов, то у меня будет возможность повлиять на ход дальнейших событий. За все время пребывания в Зоне я впервые ощутил стимул, более сильный, чем получение денег. Во мне надломилось что-то, какая-то часть моей личности. Но в лучшую сторону, как мне показалось.

– Надо возвращаться, – сказал профессор.

Я надел шлем, взял у него автомат взамен опустевшей винтовки, и мы направились по трубе обратно. До бункера добрались без приключений, где я радостно предъявил живого Круглова начальнику.

– Спасибо, молодой человек, – сказал Сахаров. – Замеры нам очень помогут. Наконец-то у нас появилась возможность произвести их в более или менее спокойной обстановке. Так-так...

– Она не была спокойной, – хмуро заметил я.

– Да-да, извините. Думаю, тридцать тысяч компенсируют ваши моральные и физические затраты.

– Вполне, – повеселел я.

Честно говоря, я рассчитывал на меньшую сумму.

– К тому же, – добавил ученый, – вы можете бесплатно пополнить израсходованные боеприпасы.

– А вообще оружие вы берете?

– Охотно, – кивнул Сахаров. – Мне выгодно держать его здесь. Сталкеры заходят за покупками, компенсируют мне затраты, а заодно расчищают окрестности от зомби и снорков.

– Понятно, – улыбнулся я. – Тогда у меня есть идея. Я сейчас выйду и соберу все, что есть у ликвидированных зомби.

– Пожалуйста. Я возьму за деньги все, что вы принесете. К тому же... В качестве бонуса за помощь я теперь буду придерживаться наиболее выгодной вам ценовой политики.

Это меня раззадорило. Раззадорило настолько, что нехорошие мысли, возникшие после разговора с Кругловым, отодвинулись на второй план. Чтобы не тратить дорогостоящие патроны и не изнашивать винтовку, я взял автомат, все патроны к нему и отправился наружу, обыскивать зомбаков. Тел оказалось больше десятка, поэтому я как следует нагрузился оружием, патронами, гранатами, аптечками и артефактами, отволок это в бункер, спустил за пять тысяч и отправился на второй заход.