природы только-только проникло под кожу. Он вздохнул и обнял капитаншу, прижимаясь плотнее. Она склонила голову, положив ему на плечо.

Оба прекрасно понимали, что вторая дверь, отделяющая от народа в вагоне, могла открыться в любой момент, но усталость последних дней навалилась такая, что не хотелось даже двигаться. Накатило безразличие. Пусть! Пусть видят. Пусть ходят слухи. Пусть убегает Вики.

Время словно замедлилось. Первая весна, которую ощутил организм, сделала из него своеобразную солнечную батарею. Кожа впитывала лучи, как губка воду. Расслабляло.

Вокруг мелькали леса, подтаивающие поля, проплывал очередной мертвый городишко. Спасск-Дальний? Еще одно место, где раньше жили люди. А теперь пустой перрон и ни души на много миль окрест.

— Куда отсюда ушли все выжившие люди? Это они выжигали черных по окрестностям? — спросила Ленка.

Зема промолчал, не зная ответов. Начинал к этому привыкать. Затем заговорил, раскручивая очередную теорию:

— В первый год выжившие от радиации, видимо, разбежались по лесам, опасаясь невидимой смерти в крупных населенных пунктах. Ракеты должны были уничтожать те в первую очередь, если они представляли собой объекты стратегического значения.

— А знаешь, что потом, Зем? Я тебе расскажу. Бескрайние леса под постоянным снегом перестали кормить выживших. И потянулся народ обратно в города и поселки, чтобы хоть из-под земли достать то, что можно съесть. Проще, чем из-под падающего и падающего снега. Холод выгнал в леса, а голод вернул обратно в города. Но там уже окопались те, кто никогда оттуда не уходил. И мелкие группы, окопавшиеся вокруг продуктовых складов, баз, хранилищ госрезервов и заброшенных еще до войны бомбоубежищ, отчаянно огрызались, не пуская к себе лишние рты. Искателям и ходить далеко за людьми не надо было — достаточно было поджидать возле этих «продуктовых точек». Люди сами приходили.

— И, возможно, тут же и становились объектами для опытов ИИ, — подытожил Зиновий. — Чертов искусственный интеллект.

Спасск-Дальний промелькнул довольно быстро. Кузьмич гнал поезд километров под тридцать пять в час. Рельсы позволяли. Хоть останавливай и снимай встречку, набивая вновь розовый вагон под потолок.

Проехали и груду металла. На первый взгляд. Среди тающих обломков Зема узнал остов вертолета Ка-52. Замороженный временем долгой зимы, он не проржавел до этого момента. Поэтому был красив, как на картинке на ИМИИ. Как осколок прошлого, «Аллигатор» напоминал о времени, когда люди покоряли небо… и космос. Краска только немного облезла.

Рука Лены сильнее сжала его пальцы. Она напомнила о себе, выбрасывая из царства мрачных мыслей в реальность. Реальность со своими проблемами и… бонусами.

Повернувшись, Зема посмотрел в ее серые глаза. Не зеленые, не голубые, а что-то между. Глаза-гибриды, глаза-хамелеоны.

Лена мягко улыбнулась, проворковав:

— Сделай уже что-нибудь, а то покраснею. Смущаешь же, как девочку. Робкая я. Сейчас в ракушку обратно залезу.

Последовавший поцелуй был долгим. С небольшими перерывами он длился почти до самой станции Свиягино, растянувшись более чем на двадцать километров. Швы на щеке немного мешали. Но Зема решил — раз Ленку не смущает рожа в зеленке, то все в порядке.

На периферии зрения что-то мелькнуло. Повернулись одновременно, с удивлением разглядели бегущую вдоль мелколесья косулю. Раньше лес вдоль железнодорожных путей исправно вырубался, теперь же охотно отвоевывал территорию. Еще десяток лет, и будет расти между рельсов, если не возобновить следование поездов. Пока же вдоль него было удобно пастись и охотиться разному зверью.

Косуля мчалась наравне с поездом в этом редком мелколесье. В какой-то момент состав поравнялся с животным, затем она начала обгонять неспешный состав. Но тут среди сухих кустарников мелькнула оранжевая тень — мчащийся за косулей тигр.

— Амурский тигр?! — не поверил своим глазам Зема.

— Красавец! — восхищенно ответила капитанша, во все глаза разглядывая царя дальневосточной тайги.

Полосатый охотник быстро приближался к жертве. Он был огромным, но далеко не таким, как Искатель. Мчался так быстро, что показалось — никакой гепард и рядом не стоял. Самый мощный в мире представитель кошачьих настиг косулю последним мощным прыжком. Они увидели, как полосатая лапа задела косулю за круп, сбивая скорость бега, и длинные когти подранили мышцы на задней левой ноге. Следом в мясо впились клыки.

Поезд уносил все дальше от места трапезы тигра, но в тот момент Зема понял две вещи: во-первых, тайга жива и небезопасна. Во-вторых, звери в ней стали гораздо крупнее. Неудивительно, что люди взяли ноги в руки и пошли прочь из лесов, возвращаясь в города.

— Кажется, теперь нас занесут в Красную книгу, — съязвил завхоз невесело.

Капитанша повернулась, долго смотрела в глаза, затем молча прижалась щекой к плечу…

— Дядя, очнись! Дядя!!! — послышалось как будто со всех сторон.

«Крик? Откуда крик? Кто кричит?»

Голова вдруг заболела так, словно ее сдавило тисками.

Резкий звук и… тишина.

Крик раздался со стороны леса.

— Засада! Засада! Засада! — запричитала рация.

— Бойцы, к лесу! — закричал Зема, непонимающе вертя головой.

«Куда делся вагон? Только что же были с Леной в антирадиационной комнате… Что произошло?»

Смирнова мчалась впереди всех мужиков, размахивая снайперской винтовкой в одной руке. Зема никогда не видел, чтобы человек так быстро бежал. Ноги мелькали над землей, казалось, со скоростью света.

Группа, как рабочие, так и солдаты, бежала из леса так быстро, словно за ними гнались адские гончие, и скорость была единственной надеждой на спасение.

Люди, развернувшись, выстроились в линию перед лесом, пропуская бегущих. Стрелки взяли лес под прицел, пальцы сняли с предохранителей.

«От кого бегут-то? Где враг?»

Рация легла в руку, Зема приказал:

— «Утесам» смотреть в лес. Технарям бросить рельсы — и к составу.

Ленка с разбегу кинулась на шею.

— Там… ЗВЕРЬ! — забормотала она дрожащими губами.

Зема обхватил ее за плечи, прижимая к себе. Она дрожала. Грозный капитан Смирнова дрожала, как последняя перепуганная девчонка.

Показалось, что одно из деревьев подвинулось и зашагало прочь из леса. Только вот дерево не бывает стального цвета и размером с вагон. Металлический монстр был быстр и проворен.

Вытянутая морда существа напоминала собачью и тигриную разом. Из-под верхних «губ» торчали два огромных клыка, как у саблезубых тигров. Существо приближалось, но двигалось не слишком быстро. Мощным ногам, несущим массивное тело, явно не хватало энергии. Лапы его могли, вероятно, перевернуть вагон, взбреди монстру в голову такая идея. Когти с голову человека оставляли после себя глубокие следы. Но существо — Искатель, сразу понял Зема — не могло использовать свою мощь на все сто процентов.

Вминая снег, чудовище вступило в полосу поражения оружия группы. Приклады уперлись в плечи, и без приказа началась пальба. Но это существо и не думало падать от пуль. Они отскакивали