И этот Аст таращится на меня, не моргая. Впрочем, это еще одна вещь, которую следует игнорировать.

– Вы будто возникли из ниоткуда, дорогая! – обратилась Херт к Исэй. – Где вас прятали родители?

– На пиратском судне, – отвечает Исэй.

Херт заливается звонким смехом.

Чезель подходит ко мне, и мне становится понятен их замысел. Шарва повернулась к Асту, Херт взялась за Исэй, а Чезель – за меня. Они нас разделили, чтобы мы не контактировали друг с другом. С какой целью, я пока не знаю.

– Так что вы думаете об Отире? – спрашивает у меня Чезель.

Я потягиваю напиток.

– Отир… прекрасно спроектирован.

– Что вы имеете в виду?

– Он создан, чтобы ослеплять красотой. Так оно и есть. Я живу в таком месте, где красоту редко увидишь. Мои глаза привыкли ее искать, но здесь… Полагаю, я могу позволить им отдохнуть.

– Признаюсь, я никогда не был в Туве, – говорит Чезель. – Там правда так холодно, как говорят?

– Еще холоднее, – отвечаю я. – Особенно в Гессе, откуда я родом.

– Ах, Гесса! Самое сердце Туве. Так ведь говорят у вас?

Он произносит фразу «самое сердце Туве» с трудом, но на грамотном тувенском.

Я улыбаюсь.

– Вам должна быть известна и вторая часть цитаты.

Чезель отрицательно качает головой.

– «Гесса – край невоспитанных, неряшливых и косноязычных любителей поковыряться в земле, которые плюют на ладони, чтобы отмыть их от грязи, – говорю я. – И все же это – самое сердце Туве».

Тик Чезель хранит молчание, а затем разражается громким хохотом. Во время паузы я наклоняю голову к Исэй, чтобы уловить, о чем она общается с Херт. Консул выражает соболезнования в связи с нападением на Шиссу. Расспрашивает детали.

– И как, по-вашему, это соответствует правде? – спрашивает Чезель.

– Даже не знаю, – беззаботно отвечаю я. – Иногда мы моем руки водой. В теплые месяцы.

Чезель снова хохочет. Я снова пытаюсь подслушать, что Херт говорит Исэй. К сожалению, ее голос слишком тихий и больше напоминает шепот. Я настолько концентрируюсь на их разговоре, что совершенно забываю о токодаре. Я ощущаю, что напряжение в помещении нарастает, как температура у больного. Никто, кроме меня, этого не чувствует.

– Я имел в виду, – теперь голос Чезеля звучит резче, – что Гесса – немного отсталое в развитии место. Как-никак вы – дочь оракула.

– Не уверена, что понимаю логику, – произношу я с некоторым усилием.

Если он настроится враждебно, я совсем не смогу говорить – лишь буду стоять и раскрывать рот, как рыба.

– Просто оракулы – пережиток прошлого, а не отображение настоящего, – пояснил Чезель. – Люди Отира сами творят свои судьбы. Их важность определяется трудолюбием, а не наличием или отсутствием судьбы.

– Среди ваших коллег-консулов нет ни одного судьбоносного? – спрашиваю я.

Уголок его глаза слегка дернулся.

– Наш избранный руководитель – двоюродный брат консула Херт. А ее ветвь семьи Херт, как говорится, не «одарена судьбой». Судьба этого человека не является гарантией его достоинства или пригодности, но чтобы изжить традиции, требуется время.

Я киваю. Теперь мне ясно. Консул Херт хочет власти, но власть была дарована ее кузену. Она оправдывает это его судьбой, и, вероятно, она права, и, может, он действительно находился на своем месте. Этого я не узнаю. Но так или иначе, она ему завидует. И похоже, Чезель – тоже.

– Должно быть, это было трудным для консула Херт, – говорю я. – Как для любого, кто хочет власти, но позицию его мечты занимает другой член семьи.

– Еще есть время у каждого, чтобы достичь желаемого, – отвечает Чезель.

На другом конце зала раздается звонок, сигнализирующий о начале ужина. На позолоченных тарелках лежат карточки с именами. Между мной и Исэй должна усесться Херт, но канцлер берет карточку с ее и моей фамилиями и, улыбаясь, меняет их местами. Она тянется к моей руке, и наши пальцы переплетаются. Это явный посыл о том, что мы вместе, но и оправдание замены мест. Я подыгрываю Исэй, застенчиво улыбаясь и опуская взгляд.

Мы сидим, листва обрамляет наши плечи, а над головами пляшут светодиоды. Официанты выплывают из дальнего конца зала, из-за сокрытой двери, покрытой плющом, и подносят нам блюда. Это похоже на танец – все их движения синхронны. Интересно, им приходится это репетировать?

– Забыла поинтересоваться, канцлер, не желаете ли вы или кто-либо из ваших советников воспользоваться случаем и проконсультироваться у отирианских докторов? Мы предлагаем бесплатные медицинские осмотры нашим драгоценным гостям. – Херт разговаривает с Исэй так, будто я – стекло между ними, а не живой человек.

– Наверное, ваши доктора так же некомпетентны, как и в Туве, – резко отвечает Исэй. – Но мы пройдем, спасибо.

Произношение Исэй дает о себе знать. На миг канцлер забывает о поставленной речи, которую, конечно же, ненавидит. Я окатываю ее водой, а остальных заворачиваю в ткани. Мне приходится усердствовать, чтобы напряжение спало. Аст пялится на меня.

– Я не знаю, рассказывала ли вам Исэй… ой, канцлер Бенезит, – я делаю паузу, краснея. Отличный спектакль для отирианцев. – Не знаю, рассказывала ли вам канцлер Бенезит, но я обучалась на химика, прежде чем стать советницей ее высочества. Я прекрасно изготавливаю снадобья из ледоцветов.

– Правда? – скучным голосом спрашивает Херт. – Как увлекательно!

– Моя дипломная работа была посвящена расщеплению ледоцветов на составляющие элементы.

Я укрываю их роскошной тяжелой тканью, а Херт с особым усердием. Похоже, ей нужно больше моего токодара.

– Думаю, это будет полезным для Отира, ведь состав ледоцветов очень мощный.

– Да, – подхватывает Исэй. – Полагаю, вам до сих пор не удалось вырастить ледоцветы на Отире?

– Это так, – отвечает Херт. – Похоже, они растут только на вашей планете. Очень странная вещь.

– Ах да, Туве – странное, постоянно изменяющееся маленькое местечко, – говорю я. – Мы польщены, что вы проявили к нам интерес.

Исэй искоса бросает на меня взгляд, словно не понимает, куда я закидываю удочку. Я больше ничего не говорю. Этот комментарий неловко зависает между мной и Херт.

– Мы лишь хотим предложить вам поддержку, – отвечает Херт.

– Что вы подразумеваете под «поддержкой»? – встревает Аст.

И в этот раз я рада его присутствию. Он может задавать вопросы, которые не могу задать я.

– Простите, – Аст опирается локтями на стол. – Я не разбираюсь в этикете и всем таком. Когда я хочу что-то знать – я просто спрашиваю.

– Превосходное качество, Аст, – отвечает Херт.