Значит, можно осторожненько приоткрыть глаза.

Воплотила эту смелую мысль… и тут же зажмурилась обратно, потому что увиденная прямо перед носом бородатая физиономия радости как-то не внушила, равно как и надежды на светлое будущее. Или хоть какое-то будущее.

– Очнулась. – Физиономия светилась энтузиазмом. – Вот и замечательно. Потому что от мертвой от тебя толку сейчас никакого.

Правильно, какой же гном хоть бы чихнет без собственной выгоды.

– Ирн, что происходит?

Повторно открыв глаза, я огляделась. В пещере было бы темно, но вверху холодным светом сияли волшебные наросты. Или плесень на этих наростах, я уже слабо помню, как там в лекции было. Зато в голове намертво засело, чем близкое соседство с ними чревато для каменных магов, коим с некоторых пор являюсь и сама.

В живот скользнул огромный клубок холода, изрядно потревожив до сих пор практически неощутимую драконицу.

Она любопытно завозилась внутри, моими глазами вглядываясь в происходящее.

– Менять свои планы, только потому что строптивая девчонка сбежала, а ее отец оказался трусом и умыл руки, я не намерен, – деловито сообщил гном, отодвинулся и зашуршал чем-то вне пределов моей видимости.

Попытка приподняться и посмотреть, чем он там занимается, не принесла ничего, кроме ослепляющей вспышки боли и дурноты.

Ударил несостоявшийся жених меня, наверное, магией. Во всяком случае, кровь ниоткуда не шла.

– Я не выйду за тебя замуж, – сказала твердо.

Опасные камни прямо сейчас пугали гораздо больше, чем Ирн Вирхгот.

Интересно, он вообще в курсе, как они влияют на адамасов?

– К тому же я обручена с другим, и это магически засвидетельствовано.

Ирн гадостно хохотнул. И надежда на то, что врожденное гномье благоразумие в нем возобладает и заставит меня отпустить, тихо испарилась.

– А мой план состоял вовсе не в этом. Главная его часть.

Клубок холода увеличился настолько, что драконице, где бы она там ни пряталась, стало тесновато.

– В чем тогда? – спросила дрогнувшим голосом.

Ответу предшествовал еще один обидный смешок.

– Уж прости, я не из тех злодеев, что делятся планами с будущей жертвой! Потому что в таких историях жертва всегда умудряется выкрутиться, а все тщательно продуманные планы оборачиваются против собственного же создателя.

Умный какой. Вот теперь мне стало по-настоящему страшно.

Впрочем, меня тоже воспитывали гномы.

Надо выбираться отсюда. Срочно притом, потому что в противном случае меня если не Ирн, то вон те расчудесные камешки точно угробят. Но как?! Тело онемело, и даже привстать толком не получается. Точно магия.

Убежать… да хоть бы уползти не попытаешься.

А что еще я могу?

Подумала и… Хм, вообще-то кое-что могу.

Ну-ка, дракоша, давай мы с тобой обернемся и накостыляем этому гаду по шее! Ради такого дела я даже шипастым монстриком готова стать.

Вторая ипостась была, в общем-то, не против…

Однако стоило нам попытаться, как я взвыла от боли и из глаз хлынули слезы. Но это ничего, я что угодно готова была вытерпеть, вот только у нас не получилось. А самое обидное – что гад наблюдал за попытками и посмеивался. Вряд ли он понимал, что именно я пытаюсь сделать. Наверное, думал, что пыжусь колдовать.

«Толку от тебя совсем никакого нет, – мысленно обругала я засевшую внутри драконицу. – Только и можешь, что жизнь осложнять».

Да, грубо. А кто в минуты отчаяния мил и справедлив?

Та, что раньше была частичкой Виолетты, обиделась. Но пусто и грустно стало мне… Впервые я ощутила ее мысли и чувства как свои собственные.

«Хоть что-то ты можешь?» – вопросила внутрь себя уже гораздо мягче.

Согласие скорее почувствовала.

А потом она… то есть я… мы вместе потянулись куда-то. К кому-то. Далеко-далеко. Зато с полной уверенностью, что он поможет.

Надо только выиграть время. Дождаться.

Последнее становилось особенно затруднительно, учитывая, что гном уже вернулся ко мне. В пухлых пальцах поблескивал жезл, наподобие того, который достался мне в наследство от истории с разбойниками.

– Неспроста твои жены скоропостижно умирали, – пробормотала я.

Занять бы его болтовней.

Вот только обсуждать нам вроде и нечего…

– Умная девочка, – хмыкнул мой несостоявшийся муж. Ох, лучше бы несостоявшийся убийца! – Только страшненькая. Не нашей крови. Даже хорошо, что не пришлось свадьбу играть.

Хоть в чем-то наши мнения совпадают.

Я лихорадочно соображала и к тому времени, когда гном склонился надо мной, успела выдумать следующий вопрос:

– Надеяться, что тебе все сойдет с рук, глупо, не находишь? Несколько ну совершенно неподозрительно умерших жен вдовца совершенно не красят.

Слухи по гномьим землям еще после первой поползли, но Ирн был богат, деловит и происходил из старинного рода, поэтому повторять сплетни при нем, а тем более бросать в лицо обвинения никто не осмеливался. Только сестра одной из бедняжек, но ею скорее двигало горе. В том смысле, что доказательств так никаких и не всплыло.

– Да не убивал я их, – отмахнулся негодяй. Камни на его игрушке загадочно вспыхнули. Синие сапфиры. – Всего лишь привязал к своим шахтам. Это адамасы могут по своему велению камешки создавать и не бедствовать, а простым смертным приходится как-то изворачиваться. Одно плохо, такая магия за считаные дни вытягивает всю жизнь до капли из гномок. Зато камни правда появляются и свойства у них особенные.

И, задумчиво оглядев меня, добавил:

– Но ты-то не гномка, значит, дольше протянешь.

Радость-то какая!

Псих. Даже хуже, чем дракон. Тот хотя бы свои злодеяния из любви и от боли творил, а этот – от корысти. Нет ему оправдания.

Камни снова полыхнули. Похоже, меня прямо сейчас привязывали к чему-то там.

Вот только… я совсем ничего не почувствовала.

– Может, давай я тебе наколдую алмазы и разбежимся? – попробовала ухватиться за соломинку.

– Ты не умеешь, – с легкостью раскусил обман Ирн. – А другие адамасы ни за что этого не сделают. Они почему-то возомнили, что истинные богатства должны принадлежать только им, а остальным пускай достаются жалкие крохи! К тому же мне нужны камни с особыми свойствами, которые можно получить, только отдав за их появление чью-то жизнь.

Мерзавец!

Борясь с бессильной злостью, я заметалась взглядом по сторонам и в конце концов остановилась на своде пещеры. Наросты сияли спокойным ровным светом. Что-то неправильно. Если вспомнить лекцию Веорана, они должны бы сейчас полыхать, питаясь от меня. И чувствую я себя подозрительно хорошо… Точнее, все лучше и лучше, потому что магия, которой воздействовал на меня Ирн в экипаже, постепенно сходит на нет. Уже и одной рукой пошевелить могу.