Указав мне рукой на кресло рядом с ним, мужчина продолжил.

— Ваш декан поведал нам вашу весьма печальную историю появления в нашем мире. Вынуждены просить извинить наших излишне прытких подданных, — в голосе послышались стальные нотки хорошо контролируемой ярости. — От нашего лица могу лишь пообещать, что больше вам нечего бояться. Мы обсудили с магистром Финраем ваше будущее и сошлись на том, что остаться обучаться в Академии для вас будет самым оптимальным вариантом. Однако...

Император сделал паузу, и я напряглась. Сжав руками подлокотники кресла, стиснула зубы.

— Не пугайтесь. Мы всего лишь хотели узнать о вашем мире. Всё, что вы сможете вспомнить. Такие знания крайне важны для нас.

Я кивнула, понимая, что язык меня не слушается и наглым образом присох к нёбу. Предатель!

— Сейчас мы бы хотели поговорить с вами наедине, если вы больше не боитесь вашего скромного Императора, — Ачиуск говорил вежливо, словно предлагал мне выбор. Но сам голос ясно давал понять, что это приказ, пусть и облачённый в такую свободную дружескую форму. Я снова кивнула, взмолившись всем богам, чтоб они вернули мне способность говорить.

— Магистр Финрай, оставьте нас. Мы не съедим вашу подопечную, обещаем! — император хмыкнул и сделал легкий жест рукой, выгоняя декана из его же собственного кабинета. Жест мне не понравился, но я понимала — этот мужчина имел право вести себя как хочет, и лучше не вызывать его гнев на себя. Декан быстро исчез из кабинета, на прощание кинув мне подбадривающий взгляд, а я лишь сглотнула подступивший к горлу ком.

— Что же вы так меня боитесь? — я вздрогнула. — Так дело не пойдет. Держите.

Я с удивлением заметила на столе перед собой стакан с водой. Кивнув в сторону императора, все еще избегая его глаз, с радостью уткнулась в стакан, выкраивая несколько мгновений тишины.

— Итак, начнём сначала. Меня зовут Ачиуск, — внезапно император перестал говорить о себе в третьем лице, намекнув на интимность нашей беседы. Я сделала еще один большой глоток. — Позволь обращаться к тебе по имени, Кристина?

— Как вам будет угодно, ваше величество! — язык стал послушным, и ко мне вернулась способность говорить.

Император скривился от моих слов, будто съел кислый лимон.

— Называй меня по имени, Ачиуск. Повтори.

Я почувствовала, как по венам прокатился свинцовой тяжестью первобытный страх.

— Простите, я не смею, — усиленно вглядываясь в свои колени, ответила я. Со стороны Ачиуска раздался грустный вздох.

— Не бойся меня. Я не монстр. Я всего лишь хочу узнать о твоём мире.

Я все же осмелилась поднять лицо и взглянуть императору в глаза. Лицо мужчины обладало тонкими аристократичными чертами, морщинки у глаз выдавали в нем человека, привыкшего улыбаться. Длинные бриллиантово-белые волосы спокойно струились за плечами, сдерживаемые лишь тонким обручем короны.

— Простите мою робость... Скажите, пожалуйста, что вы хотели узнать о моём мире? Я всё расскажу.

— Для начала ответь, есть ли в вашем мире магия?

— Нет, магии у нас нет. По крайней мере, в том виде, в каком она существует в вашем мире.

— Хм... — император сцепил пальцы рук между собой и уткнулся подбородком в образовавшуюся ложбинку. — Как же вы тогда живете? Как вы готовите, убираете? Освещение улиц?

— О, у нас для этого есть электричество и машины! — с улыбкой ответила я, впервые чувствуя себя в своей тарелке. Ачиуск посмотрел на меня с интересом маленького мальчика, которому пообещали рассказать занимательную сказку. — Есть специальные машины для стирки вещей, они работают на электричестве. Так же, как и лампы в домах и на улицах. Те, кто не может себе позволить стиральную или посудомоечную машину, делают все своими ручками. — Как бы подтверждая свои слова, покрутила руками перед носом правителя.

Он жадно внимал моим словам, задавая всё новые уточняющие вопросы, заставляя меня ковыряться в своей памяти в поисках нужной информации. Время пролетело незаметно, я совсем расслабилась и уже свободно рассказывала об автомобилях, о бензине, микроволновках и компьютерах, и даже о космических ракетах. Но вот в кабинет осторожно заглянул декан.

— Простите, ваше величество. С вами хочет поговорить начальник стражи.

— Вот так всегда! На самом интересном! — с притворным страданием воскликнул император, резво вскакивая с кресла. Он оказался очень высоким, даже выше самых больших анимагов. Очевидно, это тоже особенность расы аэртенов.

— Никуда не пропадайте, дорогая. Мы ещё не услышали всех ответов на наши вопросы.

Ачиуск быстро вышел из кабинета, оставив нас с деканом наедине.

— Ну что, лернант Илеай. Всё в порядке?

— Надеюсь, что да, — честно ответила я. — Император спрашивал меня о моем мире.

— Конечно, это ожидаемо. Вынужден напомнить: не забывайте об этикете. И будьте благоразумны. То, что дозволено императору, не допустимо для простого мага. Даже для иномирянина.

Я кивнула, не понимая, куда клонит декан.

___________________________________________

[2] Текст песни — Green Crow «Король фей» (Музыка: ирландская народная (King of Fairies) Слова: Олег Иванов)

Император вернулся спустя полчаса. Бросив быстрый взгляд в монаршее лицо, я поняла: настроение нашему правителю кто-то сильно подпортил.

— Кристина, Ругарт, с сожалением вынуждены сообщить, что нам необходимо срочно отбыть во дворец. Но... — он пристально посмотрел мне в глаза. — Мы обязательно продолжим нашу беседу. Ругарт, отвечаешь за неё головой!

Декан посерел еще больше, но кивнул правителю и сделал лёгкий поклон. Я тут же вспомнила об этикете и присела в книксене.

Император посчитал, что этого достаточно, широко крутанувшись на каблуках, удалился из кабинета декана. Еще несколько мгновений мы стояли, подобно статуям, не смея дышать или пошевелиться. Первым оттаял магистр Финрай.

— Бегите на занятия, скоро будет звонок, — и устало опустился в свое кресло, потирая голову. Мне стало жалко этого мужчину: в нынешних условиях следить за моей безопасностью — тот еще геморрой. «Зато я могу рассчитывать на его помощь с Нааки и Даэмилем!», — эгоистично подумала я, покидая кабинет декана.

***

Первой парой в расписании значилась Защитная Магия. Преподаватель — светлая эльфийка, Лачи Эльдриэль, — уже ожидала лернантов в пустой аудитории. Потихоньку начали заполняться парты.

— Ты уже тут? — весело спросил Фрай, усаживаясь на своё место.

— Угу, — хмыкнула я, покусывая карандаш. — Все вопросы потом.

Громкий грустный вздох услышала даже преподаватель. Метнув быстрый взгляд в нашу сторону, она сдвинула светлые брови на переносице.