— Согласен. Но не воспользоваться шансом будет глупо! Нам всем деньги лишними не будут. Ну, кроме этих... — он брезгливо указал плечом в сидевших группкой богатеньких аристократов.

— А для «этих» и придумали вторую часть приза — бал у Императора, — хмыкнула я, а Скай понимающе подмигнул. Кто бы ни выдумал эти призы, он угадал как замотивировать абсолютно все слои лернантов.

Стоит ли говорить, что следующие пары были под угрозой тотального срыва, так как преподаватели с трудом могли сдержать потоки вопросов и обсуждений по поводу предстоящего соревнования. Нам дали неделю на подтягивание всех знаний перед первым этапом.

— Кристи, мы ужинать. Пойдешь с нами? — в конце учебного дня спросил меня Фрай. Я кивнула, уговорившись, что встретимся уже там. У меня было еще одно дельце, не требовавшее отлагательств.

***

В кабинете декана я чувствовала себя как дома.

— Вы что-то хотели? — не поднимая глаз от бумаг, спросил Ругарт Финрай, едва я переступила порог его кабинета.

— Да, простите, пожалуйста, что я без приглашения.

— Что же вас так беспокоит? — сделав широкий росчерк в журнале, мужчина поднял на меня уставший взгляд.

— Я хотела уточнить по поводу грядущего соревнования. Это же устроили, чтобы император мог посмотреть на меня «в деле»? — не стала ходить вокруг да около и высказала прямо свои мысли. Декан хитро прищурился.

— А не слишком ли много вы о себе возомнили, лернант Илеай?

Я покраснела, впервые засомневавшись в своих догадках.

— Нет, это соревнование устраивается не ради вас, — я совсем поникла, почувствовав себя глупым зазнавшимся ребенком. Но следующие слова декана заставили меня поднять глаза и удивленно захлопать ресницами. — Не только ради вас.

Спустя несколько мгновений тишины я все же осмелилась задать еще один вопрос:

— Но... я не смогу выйти в финал. У меня недостаточно опыта и знаний...

— Во-первых, у вас еще есть неделя. Потренируетесь с профессором Вэрсом. Во-вторых, выигрывает не один лернант, а пара. Многое будет зависеть от вашего компаньона. То, что первичный отбор вы пройдете, я уверен.

— Хорошо... а что касается безопасности? Вы думаете, мне ничего не грозит во время этих... соревнований?

— Безопасность данного мероприятия обеспечивает сам Император. Не думаю, что обычные лернанты смогут что-то сделать против такой защиты.

— Спасибо. Разрешите идти?

— Да, конечно. Вы свободны. Тренировки начинаются сегодня. И на эту неделю- без перерывов.

Я кивнула, даже радуясь такому интенсивному плану тренировок. Больше времени на упражнения — меньше времени на самокопание.

Сбежав по ступенькам в холл, я почти врезалась в Даэмиля, неспешно направлявшегося в сторону общежития. Он обернулся на мои чертыхания, посмотрел сквозь меня и продолжил свой путь. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Я же снова почувствовала, как рвётся на части моё сердце. Да, мне было уже значительно легче находиться в Академии, зная, что он ходит этими же коридорами. Но личные встречи до сих пор приносили много боли. Я ненавидела себя за те чувства, которые испытывала к этому иртхиру. Мне было стыдно за своё поведение, хоть я и была под воздействием, совесть моя не признавала подобного оправдания. Стыдно перед самой собой и друзьями, которые видели моё помешательство.

— Ты плохо выглядишь. Призрака увидела? — спросила меня Анона, когда я, наконец, уселась за столик анимагов со своим подносом.

— Почти, — буркнула я, непроизвольно кинув взгляд на столик иртхиров. Даэмиль с Мистраэль сидели, попивая гвар, и весело обсуждали что-то. Подозреваю, то же, что и все лернанты Академии — грядущее соревнование. Рядом с Даэмилем уже привычно восседала Нааки, поглаживая его руку. В отличие от Даэмиля, она моё присутствие всегда замечала и злобно сверкала на меня зелёными глазищами с выражением ненависти и торжества.

— Крис, да плюнь ты на них! — сказал Фрай, пересаживаясь так, чтоб закрыть меня от столика с бывшим.

— Да-да, конечно... — рассеянно пробормотала я.- Спасибо.

— Какие планы на ближайшую неделю? — решила перевести тему Анона, поддаваясь общей истерии по поводу соревнования.

— Ну как какие! Тренироваться! — смеясь, ответил Скай. Я улыбнулась.

— У меня тренировки теперь каждый вечер будут, — решила поделиться своими новостями. — А что у тебя?

— Не поверишь, — со странной смесью радости и горечи ответила подруга, и я всё поняла.

— Добро пожаловать в наш клуб! — весело подытожила, шутливо стукнув фею по плечу.

Ужин закончили в приподнятом настроении, чувствуя всеобщее возбуждение от предстоящих перемен.

Вернувшись к себе, мы с Аноной шустро приняли душ и начали собираться на свои обязательные факультативы. Чем собирались заниматься парни, я не стала выпытывать. Они мальчики большие, сами разберутся.

***

Нэйк Вэрс уже ждал меня в «пыточной», когда я появилась на пороге аудитории.

— Добрый вечер, лернант Илеай. Магистр Финрай рассказал о вашей... ситуации... — немного замявшись, начал преподаватель. Я кивнула. После того, как я открыла декану тайну своего происхождения, мы еще не виделись с профессором Вэрсом. Я всё еще опасалась реакции местных на факт моей иномирности. Нэйк словно почувствовал мою настороженность и улыбнулся. — Очень рад, что больше не будете меня дурачить с вашей мнимой потерей памяти. Знаете ли, не очень приятно чувствовать себя идиотом.

Я покраснела.

— Простите, так... сложились обстоятельства.

— Я знаю. Но надеюсь, в будущем вы не станете мне лгать, — я подняла взгляд и увидела, что мужчина откровенно забавляется. Смущение мгновенно трансформировалось в злость. Кулаки сами собой сжались, и я почувствовала покалывание магии на кончиках пальцев.

— Оу, так сразу и начнём? Без медитации? — совсем не сдерживая себя, засмеялся профессор.

И меня отпустило. Разжав пальцы, я улыбнулась. Но совсем спускать с рук издевку преподавателя не хотелось. Хитренько прищурившись, вызвала магическое лассо и шлёпнула ошарашенного моей наглостью мужчину по волосам, сорвав ленточку причёски.

Утро «перед казнью» выдалось спокойным. Неделя подготовки была такой загруженной, что для мыслей о всяких розовых глупостях не осталось ни мгновенья, чему я была несказанно рада. К моему счастью, все это время мне удавалось удачно избегать столкновений с Даэмилем с его прилипалой. Очевидно, они сами были заняты подготовкой к состязанию и отложили разборки со мной на потом.

И вот сейчас, глядя в окно, я с радостным предвкушением ожидала часа «икс». Именно сегодня был первый этап соревнований, общий отбор. Всё, что могла, я уже выучила, даже профессор похвалил меня, сказав на последней тренировке: