– Возьми кольцо, ладно? Когда придумаем, как жить дальше, наденешь. Все будет хорошо.

И я почти поверила в это. В то, что он примет принцессу, найдет для нее выход, в то, что будет счастье, и муж, и ребенок, и дом. И даже в то, что отец у меня будет, я поверила.

Кэд спустя несколько часов все же нашел в себе силы заказать ужин.

– Дейна…

– Что? – Я поглощала мясо даже не за двоих – за четверых минимум.

– Скоро я должен предстать перед его величеством, и тебе придется с ним познакомиться.

Курица попала мне не в то горло, и я закашлялась.

– Во дворце скоро бал по случаю обручения принцессы Жозетт и лорда Вирне.

– Жозетт выходит за Карнатара?! – Я снова подавилась многострадальной курицей.

– Не за Карнатара, а за Смиля.

Вот тут настало время смеяться. Я хохотала так, что пришлось выпить немного воды, дабы успокоиться. Вот это наказание за убийство и торговлю дурманом! Даже не знаю, в плюсе Смиль или в глубоком минусе.

– Будем надеяться, они взаимно уничтожатся, – хихикнула я. – Подходящая друг другу парочка.

– За что ты так не любишь Жозетт? – удивился Кэд. – Ты с ней не знакома.

Я прикусила язык.

– Может, и не знакома. Но то, что стерва, вижу. Да и не зря она выходит за Смиля, любая нормальная давно бы сбежала.

– Королю не хватает только второй сбежавшей дочери, – сказал директор.

– А вдруг она вернется…

– Твои слова да богам в уши, – улыбнулся Кэдерн. – Сертан был бы счастлив увидеть ее. Не думаю, что у него есть много времени.

В этом, припоминая разговор, подслушанный в далеком детстве, я сомневалась.

– Так что там с нашим визитом? Зачем этой стерве на ее помолвке моя священная рожа?

– Не твоя, а моя. Я в числе приглашенных. Мама требует, чтобы я нашел спутницу. Либо я иду с тобой, либо с какой-нибудь герцогиней, которую пророчат мне в жены. Я не хочу делать вид, будто свободен. Поэтому мы поедем вместе, Дейна.

Замечательно. Вот и повод вернуться, сестричка будет счастлива. Тем более что когда истекут три месяца, отведенные Карнатаром, на меня – я в этом не сомневалась – начнется настоящая охота.

– Так что придется ехать, Дейна. Хорошо бы прибыть раньше, чтобы мама смогла подобрать тебе соответствующий гардероб и немного познакомить с замком. Как считаешь?

– Согласна, – кивнула я. – Поехали.

Кэд улыбнулся неожиданно ласково.

– Я думал, ты будешь сопротивляться. Что ж, эту проблему мы решили.

– Одну из немногих. – Я отставила в сторону тарелку.

Решим и другие. Так или иначе. Нужно выяснить, что происходит в замке. Удастся ли приехать тайно – большой вопрос, но Кэд уж точно не позволит мне долго скрываться. Что бы он там ни говорил, я намеревалась сама сражаться за право жить.

Я снова струсила, но твердо решила все рассказать ему перед балом. Прежде, чем он представит королю свою дважды несостоявшуюся невесту.

«Я очнулась, с трудом открыв глаза. Руки дрожали, к горлу подступала тошнота, и мир вокруг вертелся с бешеной скоростью.

– Леас, хватит с ней возиться. Идем.

– Подожди, Морей. – Этот голос я уже слышала. – Мадлен!

Я подняла глаза на Старейшину. Он спокойно взирал на меня сверху вниз, не предпринимая попытки помочь подняться.

– Простите, – пролепетала я.

От старца исходили мощные волны магии, буквально осязаемые. Сейчас я не думала, как задать все вопросы, что мучили меня так долго. Сейчас я хотела – и это было единственным моим желанием, – чтобы они ушли, оставили меня в покое.

– Что ты здесь делаешь, девочка? – Голос звучал ласково, но мне почудилась в нем угроза.

– Я должна, – это был скорее шепот, – должна была увидеть вас.

Глаза защипало.

– Фар… выгнал меня. Почему мне достался черный лист?

Тот, кого называли Леасом, наклонился ко мне и прошептал несколько слов.

А потом они ушли так же спокойно. Я осталась сидеть на холодной земле, безучастно смотря перед собой. Вокруг сновали люди, но никто и не подумал мне помочь».

Зря Кэд рассказал, чем все кончится. Я до последнего надеялась, что Фар ее найдет, и если не станут они жить счастливо, то хотя бы помирятся, и Мадлен умрет без обиды на возлюбленного.

Кэд был прав – повторить судьбу этих двоих я не хотела. И не стану, как Мадлен, искать правды и справедливости. Мне удалось дожить почти до двадцати лет, быть может, удастся избежать проклятия. Раз моя судьба все равно предопределена, почему бы не попытаться переиграть древнюю магию или что там руководит пророчествами? Если у Мадлен не получилось, быть может, получится у меня?

Лежа в постели Кэдерна, вслушиваясь в его мерное дыхание и глядя в потолок в ожидании встречи с семьей, я многого не знала, но интуитивно чувствовала, что борьба предстоит нелегкая.

На следующий день парень-первокурсник принес записку от Кэда, в которой говорилось, что он ждет меня в своем кабинете в обеденный перерыв.

Отсидев положенные две пары с утра, я, отмахнувшись от назойливой Эри, отправилась в подвал. В кабинет к Кэдерну Элвиду. Если бы тогда, в конце первого семестра, я, спускаясь сюда и сжимая в руке листок с наказанием от Нер, знала, что вернусь в кабинет спустя пару месяцев без пяти минут супругой лорда Элвида,