– Вы хоть другим об этом не рассказывайте, – проворчал Захар. – Курам на смех. Пацаны уважать перестанут.

Он был очень раздосадован. Лошадь эта вонючая, телега – все это показалось Захару таким наплевательством по отношению к его собственной персоне, что он тут же постановил отобрать у Педагога всю территорию, вплоть до последнего генделыка. Хлопнув дверкой, он решительным шагом направился в мужику в кепке.

Оставшиеся в машинах пацаны наблюдали, как их лидер, энергично жестикулируя, объяснял колхознику политику правящей партии. Мужичок печально кивал, пристыженный. Потом повернулся к своему транспортному средству на живой тяге с явным намерением оставить поле битвы за сильнейшим и свалить. Но, порывшись в наваленной на телеге соломе, он снова развернулся к Захару. Теперь своей единственной рукой он держал помповое ружье последней модели. Выстрел, произведенный почти в упор, отбросил Захара на несколько шагов назад. Братва схватилась за стволы, но выскочить на улицу никому из них не удалось. Из-за углов лесопилки бахнули по разу два гранатомета, и «бэхи» превратились в груду металлических нафаршированных мясом обломков.

– Они просто не участвовали в штурме Панджшера, – объяснял позже Щерба перепуганному участковому.

Подкатывать к «Зеленой роще» надолго зареклись.

Новый наезд случился в 1997 году. Яблоком раздора на этот раз стало само здание детского дома. Столичный депутат облюбовал его для своей загородной резиденции, предложив руководству детского дома перевезти детей в здание попроще. Валерий Федорович показал депутату шиш с маслом. Депутат попытался еще раз, предварительно туго набив деньгами конверт. Конверт Валерий Федорович взял, депутата поблагодарил, а деньги оприходовал как материальную помощь сиротам. Когда же депутат снова заикнулся о здании, показал ему второй шиш. Депутат здорово обиделся и начал против «Зеленой рощи» полномасштабные военные действия, обвинив директора в злоупотреблении служебным положением и расхищении отпущенных на детей бюджетных средств. Районная прокуратура инициировала проверку, но, как ни старались проверяющие, нарушений не обнаружили, равно как приобретенной на украденные средства собственности Валерия Федоровича, который все эти годы жил в небольшой комнатке при учреждении и из имущества имел только одежду, пару десятков книг да очки. Депутата это не остановило, и проверки посыпались одна за другой. С тем же результатом. Тем более что сам Валерий Федорович тоже был не лыком шит. Знал он, как надо правильно людей встретить, как правильно их проводить. Средства на эти «встречи» и «проводы» предоставляли бывшие воспитанники, которые уже давно заправляли большой частью бизнеса в округе, с гордостью продолжая считать себя членами одной большой зеленорощинской семьи.

Поняв бесплодность своих попыток, депутат решил перейти к более традиционным методам воздействия, натравив на Щербу банду беспредельщиков из соседнего региона.

Однажды в пятницу вечером Артур возвращался в «Зеленую рощу». Уже месяц как он учился в педагогическом училище в райцентре, но выходные все равно проводил дома, как он это называл, помогал по хозяйству, возился с малышами. Заметив стоящую на обочине у леса «газель», которая находилась на балансе «Зеленой рощи», сказал водителю, что хочет сойти в этом месте, и выпрыгнул из автобуса. «Газель» была пуста. Чуть подальше стоял «мерседес» с незнакомыми номерами, тоже вроде пустой. Артур осмотрелся, терзаемый нехорошим предчувствием. В кустах, в яме послышался шорох. Артур бросился вниз и через три шага увидел загребающего руками опавшие листья человека. Это был завхоз «Зеленой рощи» Александр Алексеевич, или, как его еще часто называли, дядя Саша Ефрейтор.

– Александр Алексеевич, что с вами?

– Нож, – прошептал завхоз.

Повернув его на бок, Артур увидел у него большую кровоточащую рану в животе. Сорвал с себя футболку и разорвал. Прижал к ране.

– Держите вот так. Прижимайте, чтобы не шла кровь. Я сейчас позову на помощь.

– Не надо. Федорович… ему помоги.

– Валерий Федорович? Здесь? Где он?

Трясущаяся рука дяди Саши указала в глубь леса. Артур выпрямился, но в это время в кто-то тяжелый прыгнул ему на плечи и сбил с ног. Увлекая за собой неизвестного агрессора, Артур покатился, стараясь освободиться. Это вроде бы ему удалось, но противник все же сумел два раза достать его ножом – острие лезвия пробило насквозь кожу предплечья и воткнулось бедро. Артур вскочил на ноги. Противник – тридцатилетний крепыш в кожаной куртке – медленно шел к нему, сжимая окровавленную финку. Сделал один обманный выпад, другой, третий и только после этого выпрыгнул далеко вперед, в прыжке пытаясь достать шею Артура. Но тот знал, что делать. Уроки физкультуры в «Зеленой роще» проводил бывший «афганец» из спецназа, показывая и пацанам, и девчонкам приемы боевого самбо. Артур был самым лучшим его учеником. Ему удалось захватить ударную руку, вывернуть ее и завладеть ножом. Дальше все как-то само собой получилось. Не успев подумать, что делает, Артур всадил нож противнику в нижнюю часть живота. «Это за дядю Сережу, – подумал он, выдергивая и еще раз всаживая в тело лезвие. – Это за Валерия Федоровича, а это тебе от меня». Он еще раз вынул и воткнул нож. Тело крепыша обмякло, кровь хлестала фонтанчиками, но противно Артуру не было. Он понимал, что надо действовать, и действовать быстро. Сопли распускать было некогда. Вытерев руку листьями, он побежал назад к «газели», где под сиденьем, это Артур знал точно, должен был находиться помповый дробовик.

Ружье оказалось на месте. Проверив заряды, Артур побежал в лес в направлении, в котором указывала рука завхоза.

Валерий Федорович стоял привязанный к осине. На голову был накинут черный полиэтиленовой пакет. Его били три человека. Один бил его по челюсти, двое других попеременно совали по ребрам и в живот. Такова была прелюдия, после которой они должны были потребовать отступиться от здания и не чинить препятствий депутату.

– Думаешь, ты тут самый крутой? – спрашивал его самый главный. – Нет, папаша. Самые крутые тут мы, а ты – никто. Мы знаешь, что сейчас сделаем, мы…

Выстрел помешал Валерию Федоровичу узнать, что именно с ним собирались сделать – он услышал, как грузное тело свалилось к его ногам. Справа удивленно вскрикнули, слева выругались матом. Выстрелили еще два раза почти подряд. Потом после паузы еще раз, совсем рядом. Валерий Федорович понял: добивали одного из лежащих на земле, и нахмурился под своим мешком, не одобряя подобного, против кого бы эти действия ни были направлены. Перерезанные веревки упали, освободившейся рукой Щерба стянул мешок с головы. Первым делом вырвал из рук Артура ружье. Сказал раздраженно:

– А тебя кто сюда звал? Сам бы управился.

«Оно и видно», – подумал Артур, держась боком, чтобы директор не заметил, как из ран на руке и бедре сочится кровь.

– Там дядя Саша. Раненый, – сказал он.

– Быстро к нему.

Они побежали назад к дороге. То есть побежал Артур. Валерий Федорович, которому каждый шаг давался с трудом, ковылял позади.