Хотя определенных намерений у правительства не было, министр военно-морских сил США Фрэнк Нокс решил, что «Нормандия» больше не может оставаться в руках французов. Он предложил Рузвельту конфисковать ее и в качестве компенсации внести в банк необходимую сумму, которую Франция смогла бы забрать после войны. Рузвельт обсудил эту мысль с госсекретарем Халлом, и тот предложил вначале попробовать купить судно. С одобрения Рузвельта, было решено через французского посла сделать это, но события обогнали переговоры, которые шли очень тяжело, а 24 ноября американцы получили предупреждение: военные силы в Токио готовятся к нападению.

6 декабря было принято решение о выделении серьезных финансовых средств на создание атомной бомбы в США, где для этого были собраны ведущие ученые, физики-атомщики («Манхэттенский проект»). 7 декабря состоялся налет японской авиации на Гавайские острова и Пёрл-Харбор, а на следующий день США и Великобритания официально объявили войну Японии.

Во Франции Виши информировало посла Гастона Анри-Эй, что продаст «Нормандию» Америке в случае согласия на это Германии, с условием оплаты сделки американской стороной газолином, продовольствием и хлопчатобумажными товарами. Еще в апреле подобная сделка могла бы осуществиться, но 11 декабря США объявили войну Германии, сделав сделку «непрактичной», как ее изящно назвал Халл. Соединенные Штаты решили просто захватить «Нормандию».

В полдень 12 декабря капитан Бейлиз еще раз пропустил наряд вооруженных гвардейцев береговой охраны на борт «Нормандии» – на этот раз для захвата судна от имени правительства США. Вскоре после того, как они поднялись на корабль, на пирс № 88 приехали на такси множество американских моряков. Некоторые из них обосновались в службах причала, включая телефонный коммутатор, остальные заняли места в машинном отделении «Нормандии».

Капитан Эрве Ле Юэд попросил разрешения Бейлиза спустить французский флаг. По недосмотру офицер береговой охраны уже сделал это, подняв на флагшток американский флаг, к недовольству стоявшего на мостике капитана: «Я спросил его, в чем дело, и он сказал мне о флаге. Я приказал спустить американский флаг, французский триколор вновь зашуршал по тросу, а затем в присутствии всего экипажа капитан церемонно спустил его. Команда отдала честь и сошла на берег, чтобы в хорошем настроении отправиться на Эллис-Айленд».

У некоторых это вызвало шок. Для многих французов корабль долгое время был домом, а теперь их без сожаления выгнали на улицу. После полудня случайные прохожие сочувственно наблюдали, как эти несчастные парни покидали судно. У некоторых были на глазах слезы, кто-то смеялся, некоторые сыпали проклятьями, а кое-кто задумчиво улыбался.

С мешками и саквояжами члены французской команды толпой спускались вниз по трапу «Нормандии» и рассаживались в двух катерах береговой охраны, которые доставят их на Эллис-Айленд, где с ними проведут краткий опрос, выдадут удостоверения личности и прикажут являться каждые тридцать дней. Капитану Ле Юэду и его помощникам разрешили переночевать на борту судна в последний раз.

Тем временем береговая охрана приняла на себя обязанности по поддержанию пара в котлах, противопожарному патрулированию и другим незначительным работам по обслуживанию судна. «В настроении команды на борту “Нормандии” теперь произошли определенные премены, – вспоминает повар береговой охраны Конрад Трэн. – Теперь мы были здесь единственными обитателями. В тот вечер мы бродили небольшими группами по коридорам, делая всё новые и новые открытия. Мы напоминали толпу крестьян, попавших в королевский дворец».

По распоряжению Халла посол Франции проинформировал Виши о случившемся, однако французы уже знали обо всем от немцев. 16 декабря 1941 г. в 2:00 дня капитан Гренвил Конуэй, директор Комиссии по торговому мореплаванию в Североатлантическом регионе, в сопровождении Карла Фэрбака, юриста Комиссии, поднялись на борт лайнера и отправили юридически законное уведомление, сообщавшее об ответственности правительства и о выплате компенсации владельцам.

Французское правительство мягко протестовало, напоминая послу, что «“Нормандия” – символ Франции в дни ее величия. По этой причине правительство Франции надеется, что американское правительство будет рассматривать “Нормандию” как собственность Франции и считать ее реквизированной американским правительством “на время крайней необходимости”».

Конфискация «Нормандии» произвела сенсацию. Все, и особенно в Нью-Йорке, стали гадать, что Америка будет с ней делать. Газеты возобновили разговор о преобразовании лайнера в авианосец, скоростной эсминец или войсковой транспорт. Официальные лица просто сообщили, что «Нормандия» станет «вспомогательным судном».

В своем выпуске от 22 декабря журнал «Лайф» опубликовал художественно оформленную концепцию «Нормандии» как конвойного авианосца. Заголовок гласил: «После завершения всех переделок 40 самолетов смогут действовать в качестве самостоятельного судового конвоя для 10 000 солдат на ее борту. Для взлетной палубы не нужна вся длина судна. Примерно 38 метров ее четырехуровневого кормового палубного пространства могут быть использованы для места отдыха войск. В дополнение к этому, – наивно отмечал «Лайф», – взлетная палуба (самая длинная из всех судовых взлетных палуб в мире) – прекрасное место для тренировок и парадов пехотинцев и мотострелковых войск».

Хотя правительство не сообщало, как именно оно собирается использовать «Нормандию» в военных целях, оно, очевидно, спешило реализовать все имевшиеся в его «уме» планы. За день до Рождества американская Комиссия по торговому мореплаванию передала охранение судна американскому ВМФ. Командующий третьим военно-морским округом, контр-адмирал Адольфус Эндрюс, завершил церемонию «передачи» в 10:00 утра. Преобразование в военное судно должно было начаться немедленно.

В первые дни после конфискации наряд береговой охраны оставался на борту «Нормандии» и продолжал заботиться о содержании корабля, безопасности и прочих задачах. До 23 января капитан Ле Юэд, главный механик Лаборнь, главный электрик Фонтен и механик Кариу приходили на судно к 10:00 утра и продолжали обучать механиков береговой охраны использованию сложного судового оборудования.

Тридцать шесть гвардейцев были назначены в пожарную команду, их разбили на четыре вахты по девять человек в каждой. Один гвардеец во время несения вахты неотлучно находился на центральном пожарном пункте на палубе «A», другие восемь совершали круговое патрулирование судна. Каждый раз, проходя через один из 84 второстепенных пожарных пунктов, они нажимали кнопку, зажигающую лампу на контрольном пульте центрального поста. Когда зажигались все лампы, пульт отключался, и обход начинался снова.

Во время патрулирования остальные 27 гвардейцев оставались в специальных каютах на Главной палубе. При пожаре вахтенный с центрального поста мог немедленно вызвать всех одновременно, позвонив по телефону или включив сигнал тревоги. Телеграфная линия на мостике была подключена непосредственно к городскому отделу пожарной охраны.