Вечером 15 мая 1941 г. возле причала № 88 тихо появился катер «Икарус» и ошвартовался возле кормы «Нормандии». Затем Джон Бейлиз, капитан порта Нью-Йорк и второй по команде нью-йоркского района береговой охраны, поднялся на борт «Нормандии» с отрядом примерно из ста гвардейцев. Это был тот самый человек, который руководил партией бортового охранения на германском лайнере «Фатерланд» в апреле 1917 г., когда Соединенные Штаты вступили в Первую мировую войну.

Матросами береговой охраны командовал сорокавосьмилетний капитан-лейтенант Эрл Джи. Брукс. Их миссия заключалась в создании на «Нормандии» «защитного охранения», чтобы держать посторонних подальше от судна и быть уверенными в том, что члены команды «Нормандии» не предпринимают ничего такого, что может нанести ей вред. Французский экипаж «Нормандии» встретил гвардейцев без враждебности, но и без лишней радости. Техническое обслуживание судна продолжалось, французам разрешили оставаться на борту и ходить туда, куда им требовалось.

Первое время гвардейцы размещались на «Икарусе». Но когда катер ушел на патрулирование Атлантики, гвардейцы переместились в каюты экипажа по носу «Нормандии». Французская команда лайнера была перемещена в некоторые из пассажирских кают. По финансовым причинам, а также потому, что они никак не могли договориться относительно единого меню, обе команды питались раздельно.

Помимо обычных обязанностей гвардейцы изучали и оборудование «Нормандии». Французская команда натренировала их до такой степени, что в чрезвычайной ситуации они смогли бы вывести «Нормандию» в море. Что до французской команды, то «защитное охранение» не внесло в ее обычный распорядок никаких изменений: здесь продолжали царить скука и тоска. Никто из них не знал в точности, что случилось с их семьями.

Тем временем США пытались определиться с тем, что им делать с «Нормандией» в случае войны. 27 мая 1941 г. адмирал Гарольд Старк, руководивший в то время военно-морскими операциями, приказал Судовому бюро рассмотреть возможность переделки «Нормандии» в авиационный транспорт со взлетной палубой и подъемным краном, способным поднимать самолеты на палубу. Через месяц Судовое бюро сообщило, что «Нормандия» способна перевозить до 131 самолета в полном снаряжении.

Роберт Уайлдер писал в «Нью-Йорк сан»:

«Если в эти дни вы пройдетесь по берегу Вестсайда, то вашим глазам предстанет мрачное зрелище – “Нормандия”, простаивающая в “защитном охранении”.

Вид “Нормандии”, запачканной и неподвижной, очень сильно угнетает особенно, если вспомнить ее в дни славы. Все, что когда-то олицетворяло Францию – веселость, красочность и жизнерадостность – было реализовано в этом судне, и в момент ее отплытия из Нью-Йорка, обычно в полдень, – всё это не имело себе равных.

Эти события сопровождались порханием рассыльных в алых куртках, вверх и вниз по ее великолепным лестницам, или по ее обшитым деревянными панелями коридорам; присутствием известнейших представителей общества, переполнявших ее залы и каюты. Она была Францией, и пароходная компания не зря утверждала, что как только пассажиры поднимались по трапу на борт, они оказывались во Франции, и это не было простой игрой слов.

В любом случае, “Нормандия” всё еще продолжает стоять на своем причале в основании 49-й улицы для тех, кто желает взглянуть на нее. Она – последнее из связующих звеньев между настоящим временем и тем, когда четыре великих лайнера “Северо-Германского Ллойда”, Франции, “Кьюнард” и Италии занимали несколько кварталов вдоль района Вестсайд».

1 мая на экраны Америки вышел кинофильм Орсона Уэллса «Гражданин Кейн» (Citizen Kane), в котором «Нормандия» мельком все еще олицетворяла величайший океанский лайнер мира. Однако, по данным «Нью-Йорк дейли ньюс», некоторые полагали, что «Нормандия» не должна быть просто памятником минувшим дням. «В срочном поиске большого количества электроэнергии для военных отраслей промышленности, – писала газета, – правительственные эксперты вынашивают планы использования крупных судов в качестве электростанций. В одном из отчетов сообщается, что правительство рассмотрело планы по использованию ходовой установки лайнера “Нормандия”, оцененной в 80 млн долл. [!], для поддержки нью-йоркского электроснабжения». «Нормандия» могла бы обеспечить огромное по тем временам количество электроэнергии – 146 800 кВт, чего хватило бы для освещения всех домов Питтсбурга, но Америка обошлась без ее мощности.

«Нормандия» привлекала интерес не только мечтателей и прожектёров, но и нацистских шпионов. 18 июня Курт Людвиг спустился вниз по 12-й авеню до 59-й улицы под присмотром агента ФБР. Он остановился возле пирса № 88 и вимательно осмотрел его.

Потом он зашагал дальше, вновь и вновь останавливаясь и оборачиваясь на «Нормандию». На 42-й улице он сел на паром до Уихоукена. Как только паром отошел от причала, Людвиг поднялся на верхнюю палубу с ее отличным видом на нью-йоркскую гавань и снова принялся украдкой разглядывать «Нормандию». Когда паром причалил в Уихоукене, он минут двадцать делал записи в маленькой записной книжке черного цвета. Что он задумал? У агента ФБР на этот счет не было никакой версии.

22 июня Германия приступила к исполнению плана «Барбаросса». Немецкие войска вторглись в границы СССР тремя армейскими группами, нацеленными на захват Ленинграда, Москвы и Украины.

Поскольку неприятности всё быстрее приближались к американским берегам, «Нормандия», праздно стоявшая в нью-йоркском порту, вызывала все больший и больший интерес. Над этим размышлял Джеймс Даффи, морской редактор «Уорлд телеграм»:

«Полагаю, что если Соединенным Штатам придется вступить в войну и правительство конфискует “Нормандию”, то она будет незамедлительно переделана в авианосец. Возможно, ВМФ уже подготовил планы этой перестройки, поскольку в последние месяцы военные моряки несколько раз посещали это большое судно.

В процессе осмотров сделано одно из потрясающих открытий: “Нормандия”, несомненно, проектировалась с расчетом на быструю конверсию в авианосец. Доказательством этого факта может послужить характерная особенность трех ее гигантских труб, расходящихся в основании прямо над котлами и проходящих по бортам, – конструкция, имеющаяся на всех авианосцах, обеспечивающая широкую полосу палубного пространства для приземлений».

Но это было не так. «Нормандия» походила на авианосец лишь турбоэлектрической силовой установкой авианосца и формой корпуса, более подходящей для военного корабля, нежели для пассажирского лайнера. Но по всем остальным параметрам она отличалась от военных кораблей. У «Нормандии» была обшивка толщиной менее трех сантиметров, она имела только пятую часть от необходимого количества водонепроницаемых переборок, положенных по стандартам военного кораблестроения. У нее не было монтажных мест под орудия. Что же касается расщепленных дымовых труб, то они были устроены таким образом лишь для того, чтобы высвободить пространство внутри корпуса.

Большинство американских военно-морских экспертов полагали, что «Нормандия» будет лучше исполнять роль трансатлантического авиапарома, нежели боевого авианосца. К сожалению, пока французы оставались в команде технического охранения судна, у американских кораблестроителей не было возможности детально изучить «Нормандию». Поэтому проекты оставались в состоянии неопределенности.