— Эринг! — окликнула я. Приятель обернулся нехотя — сейчас у него был куда более интересный объект для наблюдений. Я поймала его взгляд и объяснила негромко: — Они не могут собраться в одном месте — это нарушит баланс и лес погибнет.

— Ладно, — он почему-то начал заводиться. В серых глазах вспыхнул знакомый огонек. — Но разве другие, взрослые, не слышат, когда чужаки приходят в лес… ну, со злом? У них же есть магия!

— Магия, — согласилась я. Надо признать, Эринг умеет задавать правильные вопросы. — Только убийцы тоже не лыком шиты. Полагаю, на них работает эриль.

— Эриль?! — переспросил Эринг неожиданно громко.

Скоге дернулась и чуть не свалилась в яму. Приподняла губы в злой усмешке, обнажив слишком острые для человека зубы. Вновь часто закапал дождь.

— Музыка, — скоге хлестала себя хвостом по бокам. — Проклятая музыка!

— Стойте! — попросил Эринг, подняв руки, мотнул головой. — Давайте разберемся. Ну хорошо, пусть так. Но почему — эриль? Может, убийцы случайно наткнулись на волшебную скрипку? И приспособили ее для своих преступных целей?

Я закатила глаза. Следователь, этим все сказано!

— Сам подумай. Убийцы явно прекрасно знают, где найти скоге, как приманить, чем убить, спрятаться от ее сородичей. А главное, умеют позвать нужную жертву. Ведь осечек не было? На старших не нападали?

Я вопросительно посмотрела на скоге. Она покачала головой.

— Как ты догадалась? — немедленно заинтересовался Эринг.

— Очень просто, — хмыкнула я. — Иначе в лесу нашли бы трупы людей, а не скоге.

— Значит, искать нам нужно мага, — Эринг прикусил губу. — Слушай, а это не может быть тот самый эриль?

Я только плечами пожала. Откуда мне знать?

— Нет смысла его искать, — напомнила я увлекшемуся приятелю. — Все равно предъявить ему нечего.

Эринг на мгновение застыл, потом с досадой пнул могильный холмик. Тот в долгу не остался — мокрая земля густо облепила ботинок.

— Йотун! — выругался Эринг то ли на грязь, то ли на ситуацию в целом. — И что делать? Я не могу арестовать ублюдков, ты не можешь их проклясть, скоге не могут их достать в городе. Остается разве что по роже съездить!

— Нарываешься на неприятности? — вздохнула я.

Помогать мертвым обрести покой — часть моей работы. Вот только я не всесильна.

— Тогда что? — Эринг насупился. — Плюнуть и забыть?

— Нет! — вдруг выкрикнула хозяйка леса.

Я дернулась — и ударила, саданула магией наотмашь. Скоге с размаху хлопнулась на колени, только чудом не угодив в яму. Кончики ее длинных волос пропитались грязью, миловидное лицо побагровело.

— Отпусти… — прохрипела она посиневшими губами, бессильно царапая когтями собственное горло. — Н-н-не надо!

В небе хлопали крыльями и каркали вороны.

— Регина, — окликнул Эринг и осторожно тронул меня за плечо. — Может, правда, отпустишь ее?

Я заставила себя разжать стиснутые пальцы. Скоге в нескольких шагах от меня судорожно втянула воздух пережатым горлом.

— Я… не… хотела! — прохрипела она, глядя на меня со страхом. Нечисть там или… чисть, но инстинкт самосохранения присущ всем.

Кроме Эринга, который зачем-то схватил меня, прижал к себе и принялся гладить по спине.

— Тихо, тихо. — приговаривал он. — Все прошло. Все хорошо.

У меня задрожали плечи.

— Что? — Эринг заметался. — О, конфетку хочешь?

Он поспешно сунул мне в ладонь карамельку. Я не выдержала, рассмеялась от души.

— Эринг, я же не ребенок, — и не удержалась, потрепала его по голове. — Но спасибо.

Приятель смутился.

— Что это вообще было? Мне начинать бояться?

Я притворно грозно нахмурилась:

— Дурак, я же за тебя испугалась. Что-то ты слишком раздухарился. Не смей дразнить нечисть!

Скоге издала странный булькающий звук.

— Я, — она сглотнула и добавила поспешно: — не собиралась нападать!

— Да? — усомнилась я и поежилась. Надо заканчивать разговоры: еще не хватало подхватить простуду.

Она закивала, глядя на меня настороженно, исподлобья. А потом как-то судорожно вздохнула.

— Проводник! Я дотянусь. Я смогу, если ты покажешь!

— В каком смысле? — тут же уточнил Эринг. Ничему его жизнь не учит.

Скоге перевела на него темный взгляд и тут же потупилась. Умница, не хочет рисковать.

— Я не найду убийц за пределами леса. Но ты… ты же Проводник! Ты можешь мне их показать!

— И стать пособником, — вздохнула я и покачала головой. Могу, разумеется, вот только идти за такие финты под суд совсем не хочется.

— А вот и нет! — заявил вдруг Эринг.

— Что? — я обернулась к приятелю. Он одарил меня задорной мальчишеской улыбкой.

— Понимаешь, у любого преступления должен быть объект, объективная сторона, субъект и субъективная сторона.

— А без юридической чуши? — буркнула я, обхватив себя за плечи. Пальто скоро окончательно промокнет. Не так я представляла себе собственный день рождения!

Он прищурился.

— Ну вот, тебе можно меня медицинскими терминами мучить, а мне так сразу нельзя!

— Эринг, — проговорила я с угрозой.

— Ладно-ладно! — тут же сдался он. Руки поднял, попятился, еще и голову в плечи втянул… шут! — Короче, убийство скоге не преступление, потому что они — нечисть. Неподходящий объект, понимаешь?

— Они не люди, — кивнула я. — Ты уже говорил. Но…

— В этом есть обратная сторона! — перебил Эринг. — Они ведь и субъектами быть не могут!

Сообразила я почти сразу.

— Субъектами? Постой, то есть…

— Да! — энергично подхватил он. — Убить скоге — не преступление, зато и самих скоге судить нельзя.

Эринг улыбался, очень довольный собой.

Вообще-то это выход. Любая экспертиза покажет, что проклинала не я. А остальное недоказуемо.

— Ну да, — мрачно поддакнула я. — А что мешает людям потом прийти в лес и убить ее? Безо всяких судов?

Я кивнула на по-прежнему коленопреклоненную скоге.

Эринг посерьезнел. Шагнул вперед, взял меня за плечи и заглянул в лицо.

— А что им терять?

Так тихо, что я скорее прочитала слова по губам. Я кивнула и покосилась на скоге:

— Что скажешь?

— Я согласна! — с готовностью отозвалась она. — И… спасибо, Проводник.

Я только поморщилась. Ох, как не хотелось ввязываться в эту авантюру! Тем более что такие финты я пока знала только в теории. Жаль, выбора не было. Эринг прав: рано или поздно скоге перебьют поодиночке.