Я подняла взгляд на Эринга:

— Как?

Других слов у меня не было.

— Ну… — он отвел глаза и смущенно поерзал. — Я знал, что рано или поздно она что-нибудь учудит. Решил подстраховаться.

— Спасибо, — сказала я искренне. Протянула руку и сжала его ладонь. — Ты настоящий друг!

Он посмотрел на меня — пристально и строго. Такой серьезный и взрослый. А потом ухмыльнулся, превращаясь в привычного шалопая.

— Обращайся. Кстати, мне тут кое-что нужно. Ты не любишь помогать мне в расследованиях, но, правда, очень надо. А?

Вот хитрюга! Подловил. Только я почему-то совсем не сердилась.

— Ладно, — с притворной неохотой сказала я.

Он просиял.

— Поедешь со мной? Тут недалеко.

Я с тоской подумала о ледяном дожде на улице, об усталой спине и гудящих ногах.

— Ладно, поехали. Только доешь сначала.

Он кивнул и с удвоенным энтузиазмом набросился на еду. А я наблюдала за ним, попивая кофе, и пыталась понять. Почему мама решила, что я беременна? Выстрел наугад?

* * *

— Куда мы едем? — поинтересовалась я, когда Эринг поймал такси.

Дождь почти утих, зато стремительно холодало. Еще немного, и мостовая превратится в настоящий каток. Брр, надеюсь, мы успеем вернуться до того. Я поежилась, приятель успокаивающе приобнял меня за плечи и недобро прищурился, прежде чем ответить:

— К одному охотнику за лесными духами.

— Ты нашел? — не поверила я. — Как?

— Он не особенно скрывался, — передернул плечами Эринг. — Помнишь тот след в лесу?

Я кивнула: еще бы! Приятель тем более не забыл, ведь не так часто потерпевшие преподносили полиции улики на блюдечке.

— Ну вот, — продолжил Эринг, разглядывая мелькающие за окном машины улицы. — Я потом послал Амунди расспросить жителей ближайшей деревушки. Шикарные спортивные тачки у них не так-то часто бывают. Бдительные старушки даже номер срисовали, представляешь?!

Он на мгновение оживился, потом снова нахмурился.

— Значит, ты проверил номер? — зачем-то спросила я.

И так ведь понятно.

— Да! — выдохнул сквозь зубы Эринг. Потом с досадой саданул правым кулаком в раскрытую левую ладонь. — И толку? Я никак не смогу его за яйца взять! Так, попугать.

— Постой, — удивилась я. — А я-то тебе зачем? Мной пугать станешь?

— Это мысль, — оживился он. — Бойтесь! Великий и ужасный Проводник мертвых утащит вас в темноту под кроватью!

Скорчил зверскую рожу, за что и схлопотал подзатыльник.

— Жестокая — простонал он, потирая ушибленное место. — Вообще-то ты мне правда нужна как Проводник. Только не бей!

И с театральным ужасом прикрыл голову руками. Пришлось отложить месть на потом, слишком заинтересованно косился на нас в зеркало водитель.

— Ты можешь объяснить нормально? — рассердилась я.

Не удержалась, ткнула его локтем под ребра. Эринг застонал так, словно ранили его прямо в сердце. Или, что вероятнее, в чувствительные органы в паховой области.

Водитель дернулся и машина испуганно вильнула. Приятель наконец сообразил, что это не лучшее место, чтобы шутки шутить. И посерьезнел:

— Ну, ты же Проводник, — повторил он снова. — Можешь позвать духов, чтобы они того господина опознали. Смотри, что у меня есть!

И гордо продемонстрировал знакомую бутылочку с… прахом скоге? Когда он успел ее стащить? Я еще в обед пересыпала останки в более удобную посуду, чтобы при случае вывезти в лес и захоронить по всем правилам. А Эринг, выходит, втихомолку ее увел прямо из моего кабинета? Вот же проныра!

— То есть ты хочешь, — проговорила я медленно, — поехать к подозреваемому, чтобы я прямо там вызвала скоге и натравила их на убийцу? А ты вообще в курсе, что на такие вещи нужна санкция суда?

Он ничуть не смутился. Сдвинул потрепанную шляпу на затылок и заявил:

— Не надо натравливать. Пусть просто опознают. Почти обычное следственное действие. Чего ты ерепенишься?

Я потеряла дар речи. Ерепенюсь?!

— Эринг, — начала я так медленно и вкрадчиво, что он опасливо отодвинулся, — ты представляешь, как сложно удержать призраков, которые жаждут мести? Что ты там говорил про телесные повреждения с помощью магии? Или думаешь, хоть кто-нибудь поверит, что я — Проводник мертвых! — могла не знать о последствиях?

Я выдохлась и умолкла. Эринг насупился, прикусил щеку.

—Ладно, — признал он нехотя. — Тогда не будем. Но все равно хоть посмотрим на этого гада.

И преспокойно спрятал прах в карман.

* * *

Крутые улочки Ингойи, мощенные брусчаткой, блестели, как смазанные жиром. Такси плелось еле-еле. С каждой минутой передвигаться по городу становилось все сложнее.

Машина затормозила возле аккуратного особняка. Когда-то это было жилье для одной семьи, но кризис сделал свое дело — дом разделили на несколько квартир.

— Нам сюда, — заявил Эринг, сверившись с адресом в своей записной книжке. — Первый этаж, вторая квартира. А ты подожди, приятель.

Таксист только вздохнул. Ждать ему явно не хотелось, но ругаться с инспектором ИСА не хотелось еще больше.

Эринг вдавил кнопку звонка. Раз, другой, третий.

— Да иду я, иду! — недовольно отозвались из-за двери приятным густым баритоном.

Дверь открыл молодой мужчина лет двадцати пяти, среднего телосложения, рост примерно метр восемьдесят пять, телесных изъянов не наблюдалось… Хм, с чего меня потянуло прикидывать формулировки для протокола вскрытия?

Это явно не дворецкий и не слуга. Несмотря на домашний халат поверх рубашки и брюк, мужчина был одет с претензией на шик, даже в галстуке. А набриолиненные темные волосы ярко блестели в свете фонаря. Какой контраст с вечно растрепанным Эрингом!

Я остановилась в паре шагов. Эринг небрежно помахал «корочками» перед носом господина и представился скороговоркой:

— Инспектор Эринг, ИСА. Господин Магнус?

— Да, это я, — согласился мужчина озадаченно. — А в чем дело?

— Разрешите войти, — вопроса в этой фразе не было.

Эринг еще и движение сделал, словно собирался отодвинуть хозяина с пути. Тот даже не подумал убраться с дороги.

— Не позволю! — отчеканил он похолодевшим тоном. — Что вам от меня нужно?

Он скрестил руки на груди и смерил Эринга возмущенным взглядом. Прямо воплощение честного человека и гражданина.

— Вы хотите разговаривать прямо тут? — Эринг тут же включил дурачка, даже рот удивленно приоткрыл. — А ничего, что кто-то может услышать?