— Неужели? Тогда почему снова «вы»?

— От неожиданности, — легко призналась я. — Не ожидала тебя увидеть.

В прозрачных светлых глазах мелькнула тень.

— Вот как? Не ждала?

Исмир погладил мой висок, очертил овал лица, мимолетно задел губы. Это что еще за нежности? Легкий запах мяты и кофе, тепло сильных пальцев. Я невольно задержала дыхание, и он, наконец, чуть заметно улыбнулся.

— А должна? У тебя ведь дела. И ты не соизволил сказать, когда вернешься.

Исмир прищурился. Не обращать внимания на его прикосновения — о, вполне невинные! — становилось все труднее.

— А ты, конечно, соизволила? — в тон мне ответил он. — Просто исчезла куда-то вместе с Эрингом.

— Кхм, — я искренне удивилась. — Я была в командировке. Разве господин Корп тебе не сказал?

Исмир качнул головой.

— Он наотрез отказался со мной встречаться.

Я опешила. Ничего себе!

— Странно, — пробормотала я.

— Весьма, — согласился дракон, задумчиво потирая подбородок. — Полагаю…

Узнать, что именно он «полагал», мне оказалось не суждено. Раздался короткий стук в дверь, и она распахнулась, не дожидаясь разрешения.

— Простите, госпожа, — формально извинился констебль Барди, открыто глазея на дракона. — Инспектор Фродинг сказал, это срочно.

За его спиной виднелись три каталки, накрытые застиранными кусками полотна, под которыми угадывались контуры нескольких тел. Одно, второе… пятое.

Ничего себе! Не стоило сетовать на скуку.

— Извини, — я осторожно высвободилась из рук Исмира. — Дела.

— Разумеется, — не стал спорить он, хотя довольным не выглядел. — Я загляну позже.

Я кивнула и одернула халат. За работу!

* * *

Закончила я только вечером. Разогнулась и помассировала кулаком ноющую поясницу. Желудок сводило так, что еще немного, и я стала бы с вожделением поглядывать на разложенные по мисочкам внутренние органы.

— Регина! — Эринг ворвался вихрем. — Ты идешь?

— Куда? — рассеянно отозвалась я, пытаясь найти в недрах стола хотя бы завалящую конфетку.

— Домой, конечно! — фыркнул он. Подумал и уточнил: — В смысле, к тебе домой. Мы же договорились.

— А, точно! — я оставила бесполезные поиски. — Надеюсь, Бирта приготовила что-нибудь вкусненькое.

В ответ у приятеля красноречиво забурчало в животе. Тоже наверняка заработался и остался без обеда. Мы с ним — два сапога пара…

Служанка опять пряталась в своей комнате. Что с ней делать? Уже ведь не первый месяц живет в Ингойе, а до сих пор дичится и всего боится.

Эринг тут же сунул нос в ледник. Обнаружил ломоть окорока и с урчанием впился в него.

— Эй! — я подергала приятеля за рукав. — А со мной поделиться? И вообще, пойдем за стол.

— За столом неинтересно! — прочавкал он, но поплелся в гостиную.

Я прихватила готовую сырно-мясную нарезку и кастрюльку с жарким. Удержаться и не запустить на ходу ложку в горячее мясное варево стоило немалого труда…

Заговорили мы, лишь утолив первый голод.

— Как у тебя дела? — вежливо поинтересовалась я, подчищая корочкой хлеба подливу с тарелки. Видела бы меня тетя Хельга! Она считала, что манеры должны быть безукоризненны в любой момент и в любой компании.

Хорошо, что Эрингу на такие мелочи плевать. Он вдохновенно набивал живот.

— Нормально, — пожал плечами он и отхлебнул морса. — Писанины по самую маковку, но мне не привыкать. Только надеюсь, что к зиме все поутихнет, иначе придется тяжело.

Я понимающе кивнула. К декабрьской сессии Эрингу кровь из носу придется готовиться как следует. Иначе ему не видать стипендии как своих ушей, а деньги не лишние — у него ведь на шее еще мама и сестры.

— Знаешь, что странно? — я задумчиво облизнула ложку.

— М-м-м? — поощрительно промычал Эринг, наворачивая вторую порцию жаркого.

— Я все думаю. Откуда такое изобилие нечисти и нежити?

— А? — он даже оторвался от тарелки. — Ты о чем?

— Эринг, ты сколько уже работаешь? — вопросом на вопрос ответила я.

— Года два, — прикинул он. — А что?

— Ты до этого лета хоть раз призрака видел? — поинтересовалась я. — А утбурда или скоге?

— Нет, — признался он, хмурясь. Почесал бровь. — Но я думал, это из-за тебя… — он оценил выражение моего лица и объяснил торопливо: — В смысле, только рядом с тобой я способен их увидеть. Разве нет?

Я покачала головой.

— Признаюсь, я тоже их раньше не встречала.

Эринг недоверчиво уставился на меня.

— Ну, — сказал он, почесав нос. — Ты ведь недавно тут. Может, просто не успела?

Я чуть поморщилась.

— В университете мы ни разу не вскрывали нечисть. Ни разу, понимаешь? — Эринг открыл было рот, и я добила: — Мои преподаватели тоже.

От шока он даже выронил ложку. Тряхнул головой.

— Слушай, ну не может такого быть!

Я молчала. Смысл переубеждать? Сам все поймет. Эринг пристально посмотрел мне в глаза, поджал не по-мужски яркие губы.

— Ты не врешь, — упавшим голосом заметил он. — Тогда откуда? Почему? Как?..

Он умолк.

— Не знаю, — созналась я негромко. — Такое впечатление, что кто-то разворошил осиное гнездо.

— И проснулось то, что давно уже спало? — подхватил он. — Слушай, а похоже. Только кто и зачем?

— Тебе виднее, — я принялась намазывать маслом кусочек хлеба. — Ты же у нас — следователь.

— А ты — Проводник мертвых! — парировал Эринг тут же. — Нечисть по твоей части.

Я лишь плечами пожала. Какой смысл спорить с очевидным.

— Кстати, — оживился он вдруг и выудил из-за пазухи картонную папку, — я совсем забыл! Вот, держи.

Когда он уже настолько повзрослеет, что станет носить портфель или хотя бы планшетку? Вечно все по карманам. Эринг тем временем шлепнул папку на стол и пододвинул ко мне.

— Что это? — поинтересовалась я, разглядывая неожиданный подарок. Ни подписи, ни пометок — простой кусок картона на завязках.

— Открой, — предложил он и объяснил преспокойно: — Там кое-какие секреты твоей матери.

Я замерла, уже занеся руку.

— Что?

— Открой, — повторил Эринг. — Сама увидишь.

Это было настоящее досье: банковские отчеты, копии писем, показания подруг и соседей. И фотографии, фотографии. Мама на крыльце дешевого отеля. Мама возле ломбарда. Мама в объятиях смазливого типа лет на двадцать ее моложе.