— Кхм. Тогда зачем?

Он задорно встряхнул челкой и объяснил серьезно:

— Я же не могу оставить тебя без защиты!

— Эринг, — сказала я мягко, — ты что, собираешься нокаутировать призрака?

— Ну да, — приятель широко улыбнулся. — Смотри, холодное железо!

И гордо предъявил кастет.

— Ладно, пойдем, — сдалась я и ухватилась за протянутую ладонь.

Я хочу на это посмотреть!..

В ИСА Эринг с ходу развил активную деятельность: пошептался с дежурным, пробежался по кабинетам, даже в «клетку» заглянул.

Я первым делом направилась к себе. Мертвецкая радовала сияющей чистотой и полным отсутствием материала. Неужели за несколько дней в Ингойе не было ни одного криминального трупа? За исключением скоге, чей прах заботливо смели в эмалированные лотки для демонстрации органов.

Я с сомнением поворошила останки, похожие на прелый табак. Отвезти их в лес? Или достаточно «подкормить» пальму в приемной дорогого начальства? Ладно, потом спрошу у самих скоге. Осталось только их отыскать.

Словно в ответ распахнулась дверь и в морг вихрем ворвался Эринг.

— Я нашел! — заявил он с порога. — Задержанные жаловались на буйных призраков. А дежурные, понятно, решили, что это «белочка». Идем?

Он красноречиво закатал рукава.

— Слушай, — вздохнула я. — Такое чувство, что ты давно мечтал набить морду какой-нибудь сверхъестественной сущности. Иначе с чего такой энтузиазм?

— Ну-у-у, — Эринг потупился, а потом сознался неожиданно серьезно: — Говорят, это помогает справиться со страхом.

Он красноречиво потер костяшки. Бросаться в бой, очертя голову, — в этом весь Эринг.

— Вроде бы ему надо посмотреть в глаза, — поправила я. — Бить не обязательно.

Эринг воззрился на меня:

— Так же надежнее!

И ведь не поспоришь.

* * *

В пресловутой клетке знакомо пахло мочой и кровью. В углу скорчился интеллигентного вида мужчина, зажимающий ладонью разбитый нос. На топчане жалась друг к дружке троица алкоголиков.

— Эй! — позвал Эринг, саданув по решетке кулаком. — Кто из вас видел призраков?

Понятно, кто — спиртное снижает критичность. Не зря же эрили баловались мухоморовкой! В состоянии алкогольного опьянения легче «поймать волну». А интеллигент (видимо, мошенник на доверии), похоже, влез с несвоевременной критикой. За что и поплатился.

Алкоголики только тряслись, интеллигент тихонько скулил.

Я тронула Эринга за рукав.

— Не надо. Просто не мешай.

Приятель кивнул, плюхнулся на лавку для охранников и вынул сигареты. Он же вроде бросил? Впрочем, его дело.

— Окно открой, — попросила я, прикидывая поле деятельности.

Эринг кивнул и начал возиться с намертво закрашенными створками (а проветривают тут как?)

— Г-госпожа, — прогнусавил интеллигент. — Что вы делаете?

Любознательный какой!

— Призраков вызываю, — честно сказала я.

Он сглотнул и, слава миелотому Пика , заткнулся.

По-хорошему, стоило вывести их всех отсюда, но Эрингу конвоиры не подчинялись, а идти к начальству было лень.

— А может, не надо? — хрипло попросил вдруг один из алкоголиков. — Мы того… осознали!

Я хмыкнула. Они что, решили, что это все ради их пропитых шкур?

— Надо, уважаемый, надо! Главное, молчите. Что бы ни случилось. Понятно?

— А иначе? — робко уточнил интеллигент.

— А иначе… — я зловеще (надеюсь!) улыбнулась и чиркнула по шее ребром ладони.

Эринг дымил сигаретой, старательно пряча улыбку. В кои-то веки в роли шута не он!

Я обошла комнату по периметру, стараясь дышать ртом.

М-да, слабость академического образования в том, что в универе учат делать все по правилам. А откуда здесь взять традиционный дуб, сосну или ясень? Не посылать же Эринга в лес с топором!

Ладно, попробуем обойтись позаимствованным у дежурного вялым бальзамином. Если призраки настолько злы, что бросаются на всех подряд, то согласятся даже на эту слабую замену священного леса.

Горшок я поставила прямо на пол. Порезала палец, выдавила несколько капель крови прямо в заплесневелую землю. Начертила знакомые до последней черточки руны и позвала:

— Скоге! Вы слышите меня?

С именами было бы надежнее, но мне же не из-за черты их выкликивать. Они тут — только помани.

— Да-а-а! — тут же прошелестел ветерок.

Бальзамин прямо на глазах весело зазеленел. Из клетки резко пахнуло фекалиями и послышались сдавленные звуки рвоты. Зря я поленилась, надо было избавиться от свидетелей.

Эринг зажал нос, я раздраженно дернула плечом и огляделась. А, вот и они: зеленоватая дымка в темном углу. Кто бы мне сказал месяц назад, что призраки действительно существуют! А теперь ничего, попривыкла. Хотя не скажу, что мне это нравится.

— Чего вы хотите? — спросила я напрямик.

— Мести! — кровожадно сообщили скоге. — Силы!

Задержанные так дружно стучали зубами, что Эринг начал отбивать ногой такт. Музыкант, ничего не попишешь. Хотя он держался молодцом: только побледнел слегка и все поглаживал кастет.

— Не пойдет, — заявила я сразу.

Нельзя давать слабину — эти призраки уже почуяли сладкий запах чужого страха. Я поморщилась. Насчет «сладкого» перебор, душок тут тот еще.

— Дай! — завыл сквозняк. — Дай!

Хлопнул створкой окна, дернул меня за волосы, засвистел.

— Тихо! — прикрикнула я.

— Месть! Месть. Ме-е-есть! — на все лады твердил ветер.

Я зажала ладонями уши и только открыла рот, когда Эринг бесстрашно кинулся вперед. Вот же!.. Кто просил его сейчас лезть?!

Эринг всадил кулак в туманную дымку. А кастет-то не простой! Вон как та застонала, поддалась… и взъярилась еще сильнее.

— У-у-у! — выли призраки, сворой голодных псов наступая на Эринга. — Ме-е-е-сть!

Надо что-то сделать, а то отгребет он по полной программе. Только не заслонять же его собой? Меня не тронут, но Эринг расстроится. О! Есть идея.

— Цветок! — скомандовала я резко.

Эринг обернулся, не переставая отмахиваться от наседающих призраков. Короткий взгляд глаза в глаза, затем приятель резко кивнул.

Прыжок — и украшенный кастетом кулак сомкнулся вокруг травянистого стебля. Ветер застонал и стих.

— Теперь поговорим? — предложила я, положив Эрингу руку на плечо. Мышцы под моей ладонью напряглись.