— На цепи такую гадость держать надо, — хмуро пробормотала я, безуспешно пытаясь задрать узкую штанину повыше и оценить масштабы повреждения.

— Пойдем. — Весса настойчиво потянула меня в сторону дома. — Заодно посмотрю, что у тебя с ногой.

— Надеюсь, ваша Крыса бешенством не болеет, — измученно пробормотала я, но все-таки поднялась и, хромая, последовала за знахаркой.

На самом пороге я обернулась, осознав, что Вентор не следует за нами. По непонятной причине он остался стоять посередине двора. Его глаза все так же сверкали ярко-желтым огнем кошачьей ярости, ноздри раздувались, будто он пытался взять след, подобно охотничьей собаке.

— Пойдем, — в очередной раз поторопила меня знахарка. Тяжело вздохнула и чуть слышно посетовала: — Ну вот, придется новую собаку заводить.

Я недоуменно хмыкнула. Зачем ей заводить новую собаку? Ну да, цапнула меня за ногу эта самая Крыса. Неприятно, больно, но совсем не смертельно. Или она собирается самым радикальным образом покончить со столь негостеприимной живностью? Жалко как-то, если честно. Собака ведь не виновата, что от меня пахнет ее злейшим врагом — кошкой. Она действовала, руководствуясь инстинктами.

— Да ладно вам, — попыталась я вступиться за судьбу несчастной собаченции. Наклонила голову, чтобы не стукнуться о низкую притолоку, и вошла в крошечную темную прихожую: — Я не держу зла на вашу собаку. Не надо ее наказывать и тем более убивать!

— Ты считаешь, это я ее убью? — Весса печально рассмеялась. — О нет, моя милая. Ты же видела глаза своего спутника. Думаешь, он просто так остался во дворе? Все оборотни любят охоту. Тем более кошки не выносят собак.

Я ахнула, когда поняла, о чем говорит знахарка. Неужели бедную псину прикончит Вентор?

— И вы ничего не сделаете? — возмущенно спросила я. — Не остановите его?

— А разве возможно остановить одного из Клинг, когда тот почуял запах крови? — флегматично вопросила знахарка и прищелкнула пальцами.

Тотчас же на низком дощатом столике, стоявшем справа от двери, сама собой загорелась свеча. Ее пламя почему-то имело зеленоватый оттенок и совершенно не трепетало, хотя от открытой двери отчетливо тянуло сквозняком.

— Ты поранила ногу, — продолжила Весса. — Пусть уж лучше Вентор поиграет с Крысой, чем займется тобой или мной. — Помолчала немного и негромко добавила: — К тому же она мне никогда не нравилась. Но как тут заведешь хорошую, добрую собаку, когда живешь рядом с кланом оборотней? Лишь сердце лишний раз рвать.

— Неужели оборотни совершенно не в состоянии контролировать животную сторону своей натуры? — спросила я.

— Почему не в состоянии? — Весса покачала головой. — При особом желании они все могут. Но для этого нужна веская причина. В действительно серьезном случае перед голодным оборотнем хоть кусок сырого мяса положи — он лишь нос отведет. Но убийство собачонки у простой знахарки — это обычное развлечение. Они не видят в этом ничего дурного. Вентор, конечно, оставит мне серебряный в знак компенсации. И решит, что на этом его вина исчерпана.

В этот момент со двора раздался душераздирающий собачий визг, который почти сразу сменился неприятным влажным хлюпаньем.

Я скривилась от отвращения. Ох, не хочу даже думать о природе этих звуков!

— Но почему вы тогда продолжаете заводить собак? — не отступала я с расспросами и вслед за Вессой отправилась через прихожую к двери, за которой скрывалась тоже маленькая, но очень уютная гостиная. — К чему вам это? Вы ведь прекрасно понимаете, что тем самым лишь разнообразите рацион оборотней.

— По-твоему, будет лучше, если они начнут задирать меня? — с грустной улыбкой поинтересовалась Весса и привычным щелчком пальцев зажгла свечи и в гостиной.

Я с удивлением огляделась. Ну надо же, самая обычная комната! Даже камин имеется. И несколько удобных на вид кресел. Не говорю уж про старенькие на вид и обтрепанные по краям, но чистые половики на полу. Забавно, я всегда считала, что жилище деревенской колдуньи должно быть иным. Даже не знаю, как объяснить. Хотя бы солома на полу обязана лежать. И уж тем более на стенах любая уважающая себя знахарка обязательно бы развесила пучки лечебных трав. А тут дом как дом. По крайней мере, ничего магического или необычного я не заметила. Хотя в дальнем углу комнаты я приметила приставную лестницу, которая вела к деревянному узкому люку в потолке. Вряд ли тут имеется полноценный второй этаж — хижина была слишком низкой для этого. Скорее всего, это вход на чердак. Наверное, именно там Весса хранит свои запасы колдовских снадобий.

И, удовлетворенная этими мыслями, я опять посмотрела на знахарку.

— То есть собака для вас как своего рода подношение оборотням? — недоверчиво уточнила я. — Так сказать, дань за возможность проживать рядом?

— Сказано грубо, но суть ты уловила верно, — после крохотной заминки подтвердила знахарка и устало опустилась в кресло.

— Но зачем вам это?! — Я пораженно всплеснула руками. — Зачем вы вообще здесь поселились и ведете какие-либо дела с оборотнями? Ведь намного проще и спокойнее жить подальше от них! И тогда вы сможете завести любую собаку, да что там — собаку! Любое домашнее животное на свой выбор!

— Зачем мне это? — переспросила Весса. Взяла со стола, стоявшего рядом с креслом, подсвечник и поднесла его ближе к лицу, позволив странному зеленому пламени свечи отразиться в своих темных спокойных глазах. Спросила: — Как, по-твоему, сколько мне лет?

Я неопределенно пожала плечами. Если честно, я не знала ответа на этот вопрос. Мне казалось, что при ярком свете я без проблем определю возраст Вессы. Но теперь я понимала, что была слишком самонадеянна.

Ее голос звучал так, будто принадлежал столетней старухе. Но лицо без морщин, а в волосах — совсем немного седины. Однако руки были покрыты сморщенной кожей, коричневой от пигментных пятен. Да и на шее собрались некрасивые обвислые складки.

— Понятия не имею, — искренне призналась я. — Вентор сказал, что вы годитесь мне в прабабки. Но по вашему лицу…

— О да, по моему лицу так не скажешь, — перебила меня Весса. — По моему лицу вообще мало что можно сказать. Но ты посмотри на руки. На шею. Вслушайся в мой голос, наконец!

— Голос у вас и впрямь… э-э… суховат, — осторожно сказала я, стараясь не обидеть странную знахарку.

— Суховат? — Весса вдруг запрокинула голову и издала хриплый каркающий смешок. Потом посмотрела на меня и отчеканила: — Мне сто три года, милая.

Сто три? Я аж икнула от этой цифры. Ого! Она и в самом деле годится мне в прабабушки. Да что там, и в прапрабабушки.

— Разве люди столько живут? — невольно вырвалось у меня.

Правда, я тут же виновато осеклась. Пожалуй, это было лишнее. Теперь Весса точно на меня обидится и откажется помогать!

— А я не совсем человек, — на удивление спокойно сказала она. — Я ведьма, деточка. Дочь ведьмы и внучка ведьмы. То бишь потомственная ведьма.