Я хмыкнула. Ну да, звери шастают. Видимо, Клинги частенько забегают в гости к этой знахарке.

Пес перестал скулить так же резко, как и начал. И спустя пару мгновений калитка, державшаяся на одном честном слове, резко распахнулась перед нами.

К моему удивлению, знахарка оказалась не так стара, как можно было бы судить по ее голосу. Свет луны посеребрил седину на ее висках, но остальные волосы были черны и густы. Тугая коса спускалась ниже пояса. Лицо на удивление гладкое, хотя, возможно, возраст просто скрыла темнота.

— Кого еще неладная принесла? — опять голосом столетней старухи спросила знахарка и подслеповато прищурилась, вглядываясь в Вентора.

Неожиданно во мне родилась уверенность, что все это — лишь искусно разыгранное представление. На самом деле она прекрасно видит, кто перед ней. И уже знает, зачем мы пожаловали. Интересно, зачем тогда играет комедию? Впрочем, мне все равно придется дождаться окончания этого спектакля.

— Вентор Клинг, — представился юноша и с непонятным вызовом подбоченился. Правда, почти сразу вновь ссутулился под насмешливым взором женщины и как-то виновато добавил: — Я уже был у вас. Однажды. Сопровождал отца.

— Ах да, котенок Фелана. — Знахарка кивнула, показывая, что узнала его. — Помню, помню. Знатно он тогда тебя потрепал, да? Даже к моей помощи пришлось прибегнуть. Хотя обычно ваша порода быстро оправляется от ран.

— Тогда я еще не обрел второй сути, — сухо сказал Вентор. — Меня только приняли в стаю. И отец… учил меня.

— Очень усердно, — фыркнула от смеха знахарка. — Ежели мне память не изменяет, ты тогда неделю пластом провалялся. Зато уже следующую луну в облике кота встретил. Жестокие методы. Но действенные.

Вентор скривился. По всей видимости, он не испытал ни малейшего удовольствия от полученного некогда урока.

— А это что за красотка? — резко переменила тему знахарка и вперила в меня взор своих глубоко посаженных глаз.

Это было… странно. Странно и очень неприятно. Я не сомневалась, что загадочная женщина не обладает способностями оборотней, то есть не может читать мысли. Но было такое чувство, будто она выпотрошила мою душу, заглянула во все самые сокровенные уголки. И увиденное ей чем-то весьма не понравилось. Вон как губы скривила.

— Опять виер Алисандр позабавился? — хмуро спросила она. — Но обычно он приглашает меня в замок. Редко какая девица после его утех способна добраться до меня самостоятельно.

— Нет, виер Алисандр не имеет к этому отношения, — торопливо проговорил Вентор. — Это проделки моего отца.

Я недовольно скрипнула зубами. Ну и зачем вдаваться в ненужные подробности, тем более в моем присутствии? Неужели непонятно, что мне неприятно слышать подобные вещи?

— Фелан? — с сомнением переспросила знахарка. — Фелан Клинг пошел по стопам отца? Странно. У него вроде никогда проблем с девицами не было. Точнее, были, но скорее обратного толка: как бы выгнать очередную пассию из постели и освободить место для следующей.

— А может быть, хватит об этом? — с неожиданной злостью оборвала я ее рассуждения. — Меня совершенно не интересует образ жизни и привычки этого оборотня! Довольно с меня и пережитого. Я была бы очень благодарна, если бы вы выполнили свои обязанности. Никак не могу дождаться, когда я наконец вернусь к родным.

— Обязанности? — переспросила знахарка и с сарказмом фыркнула. — Очень любопытное определение для того, чем я обычно занимаюсь. И что же я обязана сделать?

Я открыла было рот, но тут Вентор, стоявший рядом, с силой наступил мне на ногу. Да так, что я подавилась от неожиданности и закашлялась. Ой, что это он такое творит?

«Остынь, — раздался в голове его встревоженный голос. — Не лезь на рожон. Если Весса обидится, то спокойно выставит нас прочь. И ни за какие деньги не согласится помочь тебе с восстановлением невинности. Я понимаю, что тебя обуревают эмоции. Но постарайся проявить хоть немного вежливости к женщине, которая тебе в прабабки годится».

В прабабки? Я недоверчиво хмыкнула и еще раз внимательно посмотрела на женщину, которая недовольно хмурила брови. Странно, я бы дала ей на вид лет пятьдесят, вряд ли больше. Но Вентор прав. Не стоит искать неприятности, когда до моего возвращения домой осталось всего ничего.

— Простите, — покаянно пробормотала я и виновато склонила голову. — Мне не стоило так говорить. Просто… Просто…

И я махнула рукой, ощутив, как глаза опять наполнились слезами.

Как многое я могла бы рассказать этой женщине! Про похищение, про ту злосчастную поездку в карете. Про объятия Фелана, когда я не знала, оттолкнуть ли его или же привлечь сильнее. Сколько времени я пробыла в замке? Чуть больше суток назад Фелан привез меня сюда. Так мало прошло, а кажется, будто миновала целая вечность. Пожалуй, если сложить все эмоции и ощущения, которые я когда-либо испытывала прежде, то не наберется и малой толики того, что мне пришлось пережить здесь.

— Простите, — совсем тихо повторила я, по-прежнему не смея взглянуть на знахарку. — Я просто очень хочу вернуться домой.

Весса вдруг ласково потрепала меня по плечу.

— Идем, девочка, — проговорила она, и теперь ее голос звучал куда более приветливее. — Неча на улице о таком болтать. Зайдем в дом, там и расскажешь, что ты от меня хочешь.

Странно она все-таки говорит. То выражается как очень образованная особа, то с легкостью переходит на простонародные слова. «Обязанности» и «неча». Но эта особенность придавала облику знахарки еще большей таинственности. Поэтому я с радостью поспешила за ней в дом. Надеюсь, при свете я все-таки сумею разгадать загадку ее возраста.

Вентор посторонился, пропуская меня вперед. Я смело шагнула вслед за Вессой, но тут собака, о существовании которой я благополучно забыла, потому что все время разговора она не издала ни звука, вдруг залилась отчаянным лаем.

Ой!

Я вскрикнула от неожиданной и очень острой боли. Неверяще посмотрела вниз.

Мне в щиколотку вцепилась маленькая собачонка ростом чуть больше кота. Свирепо рычала, с ненавистью глядя на меня снизу вверх, и самым подлым образом продолжала терзать мою несчастную ногу.

— Брысь, Крыса! — шикнула на нее Весса.

Крыса? О да, это очень подходящая кличка для этой мелкой и очень злой шавки.

Крыса тем временем еще сильнее стиснула клыки, явно желая полностью перегрызть мне ногу.

И в этот момент Вентор зашипел.

Его глаза полыхнули ярко-желтым светом, отразив свет луны, кончики ушей сами собой поползли вверх, заостряясь.

Собачка испуганно взвизгнула и бросилась прочь, наконец-то оставив мою многострадальную конечность в покое.

— Прости, деточка! — Весса растерянно всплеснула руками и затараторила, пока я, присев на корточки, силилась рассмотреть, что же там с моей ногой. — Крыса не любит кошек. Особенно больших кошек. Особенно диких кошек. А от тебя слишком сильно пахнет… барсом.