Света в подземелье хватало – в дальнем конце догорали обломки досок, столбов и вывалившийся из топки уголь. Вероника шла на этот огонь да еще и держала над головой толстую свечу, похожую на кукурузный початок.

– Лексей Петрович! Что же тут деется?..

Сильвию служанка не видела – та затаилась за поворотом, сжимая в руках свое оружие. Вероника, ни о чем не подозревая, прошла мимо и получила разящий удар сзади по затылку, обтянутому белым чепцом. Удар был силен, чепец мгновенно окрасился кровью, и Вероника, выронив свечу, без звука упала.

Сильвия вышла из укрытия, равнодушно переступила через распростертое тело, огляделась. Подобрала валявшийся неподалеку револьвер «Дрейзе», брошенный Максимовым, и снова возвратилась в боковой проход. Там она произвела некие действия с зеленой бутылью – вынула из нее пробку и навинтила на горлышко металлический колпачок с капсюлем-детонатором, к которому подсоединила отрезок огнепроводного шнура в текстильной оплетке, пропитанной битумом. Изобретение англичанина Бикфорда было известно в мире уже двадцать лет и повсеместно применялось взрывниками.

Завершив манипуляции с бутылью, Сильвия вновь пристроила ее в углубление, положила рядом револьвер и с лопатой в руках подошла к торцевой стене тоннеля. Свет от догоравших головешек сюда почти не достигал, тогда Сильвия зажгла оброненную Вероникой свечу.

Досадно, что нет больше паровой землеройки – с ней оставшиеся три-четыре фута удалось бы прокопать за считаные минуты. Но ничего, торопиться некуда, все равно ждать предстоит до вечера. А три-четыре фута вполне можно прорыть и вручную.

Сильвия воткнула горящую свечу в рыхлый пол тоннеля, сжала черенок лопаты и принялась самозабвенно долбить податливый грунт.

В тронном зале. – Примерка королевской короны. – Разговор трех дам. – Почему нельзя полагаться на чужое оружие. – Объяснение. – Разбитая бутыль. – Под землей. – Без воздуха. – Страдания душевные и физические. – Тихо! – Драматическая сцена с доном Ольмосом в главной роли. – О пользе оливкового масла. – Погоня. – История запрещенной книги. – Закономерная развязка. – Узники кареты. – Господин статский советник гневается. – Таланты камердинера Антипки. – Кто кого переиграл?

Около десяти часов вечера, когда небо уже потухло и Пиренейский полуостров погрузился в темноту, в тронный зал королевского дворца в Аранжуэце вошли две женщины. Одна из них была рослой и, что называется, в теле. Ее фигуру облегало платье с глубоким декольте и короткими рукавами, украшенное опалами и шотландским дымчатым кварцем. Голову дамы венчала кружевная мантилья, больше напоминавшая фату, поскольку закрывала не только плечи и спину, но и почти все лицо.

Вторая женщина – фрейлина в придворном наряде с длинным шлейфом, волочившимся по полу, – почтительно ступала сзади. Войдя в зал, дама в мантилье сделала царственный жест, и фрейлина, согнувшись в подобострастном поклоне, упятилась прочь.

Дворец, пустовавший около двух лет, в эти апрельские дни ожил. Намеченное на завтра открытие железной дороги привлекло в провинциальный городок под Мадридом толпы столичной знати во главе с королевой Изабеллой. Ее величество остановилась в своих дворцовых покоях, в связи с чем охрану здания увеличили вчетверо. Королевские гвардейцы дежурили по периметру, стояли при всех входах и выходах, совершали обходы раскинувшегося вокруг парка. Однако здесь, в тронном зале и примыкавших к нему помещениях, скопления прислуги не было. Королева, лишь недавно разменявшая третий десяток, стремилась к самостоятельности и не любила придворной суеты вокруг своей персоны. Она никогда не слыла примерной матерью семейства, впервые изменила мужу через полгода после свадьбы, поэтому не следует удивляться тому, что в минуты, посвящаемые ею личной жизни, она старалась оградить себя от лишних глаз.

Дама в мантилье полюбовалась фресками на потолке, потрогала обитые бархатом стены и подошла к трону, возвышающемуся посреди зала. Возле трона, на инкрустированном столике, покоилась корона, поддерживаемая фигуркой Венеры. Дама взяла корону и попробовала примерить. Но мешал высокий черепаховый гребень, воткнутый в волосы. Она вынула его, бросила на столик, надела корону прямо поверх мантильи и уселась на трон, положив руки на подлокотники. Хотя дворец протапливали уже вторые сутки, не жалея угля и дров, огромный зал еще не прогрелся, и дама, сидя на монаршем насесте, быстро продрогла.

Спустившись с него, она подошла к зеркалу в золоченой раме. Но полюбоваться собой ей не дали – ее слуха коснулись тихие крадущиеся шаги за массивными дверьми, ведущими в коридор. Она моментально отбежала от стены и спряталась за спинкой трона.

В зал вошла еще одна женщина в облачении, разительно отличавшемся от того, что было принято в королевском окружении. Мятое, измазанное сырой землей платье, на голове вместо накидки или другого убора – лента, стягивающая белокурые волосы, в которых застряли частицы все той же земли. В руках вошедшая держала бутыль зеленого стекла. Дама в мантилье, затаившись за троном, вся обратилась в зрение.

Блондинистая замарашка бегло оглядела зал, тускло освещенный люстрой с изрядно прогоревшими свечами, смело подошла к небольшой дверце в углу, ведущей в опочивальню королевы. Несколько мгновений напряженно прислушивалась, затем поставила зеленую бутыль под дверцей на пол и проверила, плотно ли накручен на горлышко металлический колпачок с торчащим из него обрезком шнура. Лицо ее выразило удовлетворение, она достала из кармашка платья коробочку с фосфорными спичками, но больше ничего сделать не успела, так как дама в мантилье покинула свое убежище.

– Не на меня ли вы охотитесь? – молвила она приглушенно.

Сильвия (читатель, конечно же, догадался, что это была она) повернулась на звук, одновременно выхватив из-под подола револьвер. В глазах ее читалось удивление, которое, однако, довольно скоро погасло.

– Судя по короне, вы-то мне и нужны. Не думала застать вас в зале.

– Вы надеялись, что в этот поздний час я уже сплю? Что же вы мне приготовили? А, бикфордов шнур, детонатор… а в бутылке что?.. неужели пироглицерин? Я немного разбираюсь в химии и слышала об этом открытии… Вы, стало быть, собирались поджечь шнур и скрыться, а от меня через пару минут ничего бы не осталось?

– Да! – дерзко ответила Сильвия. – И это был хороший план, но теперь его придется слегка изменить. – Она вытянула вперед руку с револьвером. – Стреляю я метко, хватит одной пули.

– Вас поймает стража…

– Не успеет.

Сильвия нажала на скобу, но револьвер вместо выстрела лишь громко щелкнул. Попробовала еще раз – с тем же результатом.

Дверь спальни открылась, и в зале появилось новое действующее лицо – круглолицая матрона в длиннорукавном домашнем платье темно-серого цвета, с высоким вырезом. Сильвия, как ужаленная, повернулась к ней.

– Уберите револьвер, – властно приказала матрона. – А вы, – это относилось уже к даме в мантилье, – снимите корону. Она вам не идет.