Неужели белобрысый мне нравится?

Закусила кончик наволочки, чтобы не шипеть от досады.

Мотнула головой. Не нравится! Ни капельки! Он сноб и сволочь, что там может нравиться?!

Только целуется так, что заставляет забыть обо всем!

Я тяжело вздохнула. На своей кровати заворочалась Шелли, и я притихла, не желая разбудить девочек.

«Деточка, если к тебе начнет приставать мальчик, ты должна сказать мне! — запричитала в моей голове тетя. — Я расскажу, как справиться с пагубными желаниями и влечениями! Помни, парням надо лишь одно, а девушкам… другое! Ты должна выйти замуж чистой девочкой, а им лишь бы совратить мою крошку!»

Улыбнулась своим воспоминаниям. Эх, тетя, знала бы ты… Моя наивная и добросердечная родственница, боюсь, упала бы в обморок, узнав подробности моей жизни в академии!

Повертевшись, я снова закрыла глаза. Надо поспать. Ответов на мучающие меня вопросы я пока все равно не найду. А утро, как известно, мудренее ночи.

* * *

К сожалению, ответов долгожданный рассвет так и не принес. Проснулась я, как всегда, на заре и после водных процедур отправилась в столовую. И удивилась, когда ко мне подсела сонная Ари.

— Привет, — я улыбнулась. — Ты сегодня рано!

— Полночи не спала, — пожаловалась девушка, ковыряя в тарелке с кашей. — Переживала! Слышала про крылаток?

Я качнула головой. Крылатки — мелкие и безвредные существа, размером с палец. Большую часть их тельца составляют несколько пар полупрозрачных крылышек. Живут в сточных канавах, под корягами или в подполе, питаются всяким мусором, листьями и травой. К зиме впадают в спячку. И непонятно, что именно в этих созданиях так расстроило Ари, что она вскочила спозаранку.

— Они исчезли! — трагически округлив глаза, заявила студентка. — Покинули столицу! Мне мама сказала, она специально приезжала в академию, чтобы сообщить! Возле нашего дома жил выводок крылаток, мы их даже подкармливали, а теперь они пропали!

Я уже хотела улыбнуться, но задумалась. И вспомнила рассказы дяди. Хотя он редко говорил о прорыве пятнадцатилетней давности, ведь именно после нашествия в дяде поселилась болезнь. Но смутное воспоминание заставило меня напрячься.

— Постой… это что-то значит, да?

— Да! — Ари с чувством отодвинула тарелку, едва не перевернув ее на меня. — Крылатки чувствительны к ментальным волнам, они в некотором смысле беспозвоночные телепаты. И они покидают места, которым что-то угрожает! Последний раз крылатки полностью исчезли из города перед атакой тварей Гряды! А газеты молчат! Я даже встала пораньше, чтобы прочитать «Вестник столицы», а там — ничего! Ни одного упоминания, представляешь?

— Может, ты зря паникуешь? — осторожно предположила я. — В начале зимы крылатки зарываются глубоко в землю и впадают в спячку. Возможно, они уже это сделали, вот твоя мама и не нашла выводок?

— Так рано еще!

— Ну, мало ли… Это тебе рано, а крылаткам, может, самое время! Или возле вас жил особенно теплолюбивый выводок! Слушай, ну раз «Вестник» молчит, значит, все в порядке, так?

Ари почесала нос. Я уже заметила, что она дергает его до красноты, когда волнуется. Вот и сейчас ее дыхательный орган почти превратился в сливу!

— Не знаю… Папа говорит, что «Вестник» всё врет!

— Мой дядя тоже так говорит, — улыбнулась я. — Но Ари, давай рассуждать здраво. Вдоль Гряды стоит дозор, границу стерегут днем и ночью. Какой прорыв? Уже много лет даже паутина к нам не прилетает! В столице проживают семьи основателей, весь цвет королевства. И поверь, они не позволят, чтобы с городом случилась беда! А ВСА? Да тут охранок и защитных заклинаний больше, чем самих студентов! Здесь точно безопасно!

— Так же считалось и в тот день, когда твари Гряды напали на город, — буркнула девушка. Но потом выдавила улыбку. — Ладно, может, ты и права. Мои родители порой слишком впечатлительны. Мамин брат был в последнем прорыве… Погиб. Вот она и паникует. Правда, она делает это по любому поводу. В прошлом году ей тоже казалось, что крылатки исчезли, а потом они нашлись в подполе.

— Вот видишь!

Ари еще повздыхала и ушла, оставив измученную кашу недоеденной. А я снова задумалась. В словах девушки была правда, как ни странно, но последний прорыв произошел именно в сторону столицы. И это была массированная и ужасающая по своей жестокости атака аспидов, виверн, змеехвостов и прочих хищников, уничтоживших множество людей.

В Котловине поговаривали, что все дело в черных заклинателях, которые специально натравили исчадий бездны на жителей.

Я задумчиво отправила в рот кусочек омлета.

В том прорыве погибли мои родители. А дядя заразился плесенью, которая растет в его теле и причиняет неимоверную боль. Я была слишком маленькой, чтобы помнить тот страшный день, но, как и все в королевстве, знала о нем.

И страшилась бездновых исчадий, живущих за Грядой.

Но сейчас в окно столовой светило рассветное солнце, мой желудок был полон, и думать о плохом совсем не хотелось. В конце концов, в академии полно заклинателей, к тому же — у нас ведь есть Аодхэн! Уж он точно не пропустит в альма-матер никакого змеехвоста!

А мне сейчас важнее решить кучу своих проблем, чем размышлять о пропавших крылатках!

Так что, доев завтрак, я отправилась на занятия.

Уроки пролетели мирно и быстро. В обеденный перерыв я закусила кусочком пирога и отправилась в библиотеку за новой порцией знаний.

Но не успела погрузиться в ботанику, как ко мне подсел темноволосый парень. Последнее время ко мне пытались подходить знакомиться, но памятуя о рассказе Ари про спор среди парней, всех желающих пообщаться я отправляла восвояси.

Новый незваный гость несколько раз оглянулся, прежде чем сесть. Но высоченные книжные шкафы надежно скрывали нас от посторонних глаз. Мне вообще порой казалось, что в библиотеке можно заблудиться — настолько она была огромной.

Я оторвалась от строчек в книге и подняла удивленный взгляд на парня.

— Привет, — как-то нервно произнес он.

Я молча кивнула, готовясь дать отпор.

И изумилась, когда на стол легла красная роза.

— Увидимся сегодня? — то ли спросил, то ли утвердил парень. — Только не болтай. Погулять не получится, давай где-нибудь подальше от любопытных глаз, сама понимаешь… Любишь сладости? А фрукты? У меня свежая клубника в комнате. Тебе нравится клубника?

Я слегка оторопело кивнула.

— Отлично! — обрадовался парень. — Так ты придешь?

— Куда? — спохватилась я. — Ты вообще… кто?

— То есть? — опешил он. И, кажется, обиделся. — Ты меня что, не узнала? Я Пеленгасиус!

— Пангасиус?

— Пангасиус — это рыба! — рявкнул незнакомец, забыв, что нас не должны видеть вместе. — А я — Пеленгасиус! Поняла? И только посмей перепутать! — он нервно провел рукой по волосам, на миг отклоняясь из круга света в тень.