– Назови пару вещей, которые у тебя вызывают что-то другое.

Фирзаил сосредоточился и старательно размышлял, пока я заваривал себе следующий стаканчик кофе. Затем вздохнул обреченно.

– Справедливо. Все в этом мире меня страшит, и небо давит даже через крышу.

– Напомни тебе лекарство от этого выдать, когда мы разберемся с финансами.

– У вас есть лекарство от стрессового дискомфорта?

– О да. Большая номенклатура. Не могу ручаться, что тебе понравится, но на нашего брата очень хорошо действует. Главное – подобрать не сильно противное, потому что эффект прямо пропорционален количеству выпи… принятого.

Эльф подозрительно шмыгнул носом.

– Очевиден какой-то подвох, но откровенно говоря, мне уже все равно. Напряжение растет в моей душе, и скоро я буду готов даже одеться в клетчатое, чтобы совладать с ним.

Какая жертва. Надо ему правда раздобыть клетчатую фланелевую рубаху, какие тут носит каждый первый, а каждый второй сразу по две – глядишь, поможет. А пока я отсалютовал бедняге стаканчиком, вернулся за свой компьютер и, глубоко вздохнув, нырнул обратно в неутешительное информационное болото.

* * *

На территории Канады все было сравнительно спокойно – если, конечно, допустимо понимать под спокойствием ожидание, когда неизвестная скотина попробует тебя на зуб. По крайней мере, тут общий счет не был усугублен никакими внутренними треволнениями. А к югу от границы нарастала напряженность, и пик ее пришелся на конец октября, когда китайские войска наконец объявились на пороге континента. Эпохальное событие – Америка ведь не знала войн на своей территории с самой Гражданской!

Прибытие прошло, мягко говоря, странно. До сих пор не прояснено, каким образом довольно существенные группы хорошо подготовленных китайских бойцов обнаружились на западном побережье и принялись разоружать гарнизоны, обеспечивая подход флота. Любые попытки прояснить, как именно вражеская пехота оказалась на территории государства, только добавляли вопросов. Не было отмечено ни воздушных десантов, ни подхода судов, ни перемещения групп наземными маршрутами – они словно из воздуха соткались. Краткие морские бои китайцы выиграли за явным численным преимуществом, ведь как уже было замечено, их флот пострадал гораздо меньше прочих (еще одно загадочное явление), а Тихоокеанское Командование в результате дрязг с Вашингтоном то ли забастовку объявило, то ли вовсе решило отколоться и зажить припеваючи на своих Гавайях – это мы узнаем, только когда с темы будет снят гриф секретности.

Так вот, китайская Великая Армада практически без задержек дошла до берегов Североамериканского континента, подавила плохо организованное на берегах сопротивление и высадила уже совершенно капитальные десанты. Штаты Вашингтон, Орегон и наша незабвенная Калифорния были быстренько подмяты. До кучи часть китайского флота забрала севернее и высадилась в Канаде, в Британской Колумбии, а также попыталась занять Аляску, но вот сюрприз – тут как раз нашлись потерявшиеся было на картине мира русские десантники, успевшие туда раньше и занявшие выгодные набережные позиции. Как потом оказалось, местным было объявлено, что цели у русских ничуть не оккупационные, а вовсе даже благотворительные, прибыли они помочь отстоять землю от вредоносных китайцев, грабить и раскулачивать, как многие опасались, не будут (все равно стали, но это ж война, она ж себя кормит), призывают встать плечом к плечу… Губернатор разумно рассудил, что и китайцев-то одних поди еще сдюжь, а если еще и с русскими войти в штопор, то клин всюду; да и согласился принять помощь, благо никаких предательских документов ему под хэнкока не подавали, отречения не просили, а напротив – хлопали по плечу, называли bratan и смутно сулили познакомить с какой-то невероятной дамой, матерью очень авторитетного в России Kouz’ka. В общем, Аляска китайцам не досталась. Они помыкались у южного побережья, предприняли попытку высадиться хотя бы на остров Святого Лаврентия, но тут произошло неописуемое событие – кто-то съел подводную лодку класса «Шань». То есть вот взял и проглотил, только всплыли на поверхность пузыри, оставившие за собой мерзкий гнилой запах – а в ней триста футов как с куста. Локаторы упорно отказывались показывать, кто такой борзый, но до особо пытливых умов живо дошли причины этого безобразия – как же тебя покажут на экране в виде объекта, если ты размером буквально со все лоцируемое пространство? Заодно стало понятно, чего же это уровень воды так поднялся и обратно не опускается. Собрались китайцы и ушли на юг, нервно вослед оглядываясь. К чему испытывать судьбу, когда все и так идет неплохо?

Итак, китайцы высадились, заняли все побережье и нахально предложили на этом мириться, благо сил у них было прилично, а самая участливая в мире держава большую часть своего контингента держала вразброс по миру, и со значительной его частью по-прежнему не было связи. Это тут мажорские бункеры и чудеса технологий, а во всяких заштатных Афганистанах у местных связистов никаких чудес, кроме мордобития. Только вот верните награбленное, ну и расплатитесь как-нибудь за причиненные неудобства, и мы сразу убудем восвояси, любезно предложил предводитель китайцев с непроницаемым выражением лица. Будем, сказал он, полагать произошедшее недоразумением и когда-нибудь над этим посмеемся. Печально известный своей неуместной и зачастую нескладной предприимчивостью первый в истории темнокожий президент над предложением, как свойственно интеллигентам, задумался. Даже угроза импичмента не избавила его от этой вредной привычки. Принять предложение значило бы признать последнее слово за оппонентами, а за собой поражение; на такое пойти было неприлично. Отклонить и оставить страну втянутой в войну посреди бедлама, порожденного Сотрясением? Опять же народ не поймет. Так и думал, пока Сенат не собрался и не привел угрозу в исполнение. Оставшийся за главного вице-президент, коего давно признали за своего юмористы-эстрадники, был неприятно озадачен свалившейся на него ответственностью. Ведь часть нации бурно требовала силового ответа, а с этим у них, юристов, как-то традиционно не ладится – это тебе не отсрочку в суде выторговывать. К тому же тут рвут на части. С одной стороны, очень хочется все наконец закруглить и начать восстанавливать мир и покой, так и в историю войти можно как миротворцу или хотя бы уже традиционную нобелевку по этой части оттяпать. С другой, все эти тактические, типа, умы вопят, что предложение китайцев суть признак слабости и неспособности закончить начатое, теперь им щелчка хватит, чтобы в море свалиться, да мы их шапками закидаем, да у них тупо топливо кончится… и, что немаловажно, неужто правда придется возвратить конфискованное и уже распределенное между самыми ушлыми? Распределяли-то не между какими-нибудь чумазыми работягами, у которых и обратно отжать можно, серьезные люди присели на эти конфискованные концерны и холдинги. Что с воза упало – ну, всем понятно, небось не маленькие. Короче, не по гражданскому уму задача. Решение применить новую порцию ядерного оружия напрашивалось само собой, но лупошить по Калифорнии исполняющему обязанности решительно запретил свой же Сенат в полном составе и при полной же поддержке Конгресса – событие совершенно беспрецедентное. Зона высадки, может, и их – но земля-то наша! Потом звезды Голливуда по судам затаскают за свои порушенные виллы многомиллионной стоимости! Остаться без жизнеспособного западного побережья после того, как все так или иначе закончится, никому не восхотелось. Но по врагам-то можно? – подумал лидер свободного мира и неуверенно выдал ультиматум – или вы сваливаете, или я с вами не знаю что сделаю.