— Это так… Я молюсь, чтобы с ней ничего не случилось. Я люблю Марджану как дочь, угрызения совести убьют меня, если с ней случится нечто ужасное.

Мехмет не произнес ни слова в утешение: он слишком хорошо знал, что это такое — угрызения совести. Но вовсе не собирался делиться мыслями с этой совершенно чужой женщиной.

Впрочем, Карима вовсе не казалась ему чужой. Мехмет вынужден был признать, что она куда ближе, чем ему бы хотелось. Шейх поежился под теплым проницательным взглядом. Почему она смотрит на него так, словно пытается понять, что же движет им? И почему он покорно терпит все это? Что заставило ее подойти? Желание утешить его? Или самой найти утешение? Возможно, и то и другое. Недаром в сверкающих темных глазах светится вековая мудрость.

В этот момент между ними родилось нечто вроде понимания, и Мехмету вдруг пришло в голову, что перед ним стоит женщина поистине необыкновенная. Теперь ему стало ясно, почему «стражи» так высоко ценят наставницу Марджаны. Карима, слегка улыбнувшись, кивнула, словно пришла к такому же положительному заключению о самом Мехмете. Но улыбка так же внезапно исчезла.

— Я не хочу уезжать завтра, — серьезно заметила она. — Возможно, вы сумеете убедить Влада.

Мехмет покачал головой, зная, что Влад прав.

— Вы должны… должны уехать. Иначе все, что мы сделали, было напрасным.

Но прежде чем он успел ответить, от южной границы лагеря раздался тихий свист — сигнал опасности. Из шатров немедленно появились «стражи». Мехмет с Каримой обернулись и увидели на вершине дальнего холма вспышки света. Часовой поспешно ответил на сигнал, ловко ловя зеркальцем солнечные лучи.

Дождавшись ответа, «стражи» стали взволнованно переговариваться.

— Это Кром! — обрадовался Влад. — Но кто-то из них ранен.

Сердце Мехмета забилось сильнее. Встретившись со встревоженными глазами Каримы, он понял, что она тоже взволнована.

Влад немедленно велел часовому передать очередной приказ: «Оставайтесь на месте, мы придем за вами».

— Как мы их найдем? — спросил Мехмет Влада.

— Я знаю, где они. Мы с Кромом нашли отличное укрытие, когда разведывали место для лагеря. Насколько я понял, Мейт, вы собираетесь с нами?

— Да, разумеется.

— И я тоже, — вставила Карима.

— Нет, моя ханым, — твердо заявил Влад. — Вы останетесь здесь, в безопасности. Обещаю, мы привезем их как можно скорее.

Карима недовольно поджала губы, но спорить не стала. Мехмет заподозрил, что столь непривычная покорность мало присуща этой решительной женщине — и, если бы не угрызения совести, она наплевала бы на любые запреты.

Все трое прятались от солнца в тени рожкового дерева, рядом с крошечным ручейком, вытекающим из подземного источника. Марджана и Кром с грязными измученными лицами сидели, прислонясь к стволу дерева. У обоих даже не было сил шевелиться. Аякс, растянувшись на земле, спал рядом. Пропитанная кровью повязка обхватывала его левое плечо.

Они ужасно выглядели. Настоящие беженцы, спасающие свою жизнь любой ценой. Мужчины заросли щетиной, придававшей им вид пиратов. Марджана походила на жертву кораблекрушения: растрепанная, оборванная, волосы выбиваются из-под шарфа, которым она связала непокорную гриву. Тут же стояли две лошади, загнанные настолько, что оставалось удивляться тому, что они еще не упали.

Завидев «стражей», Кром с трудом поднялся и помог Марджане встать. Мехмет не сводил с нее глаз. Никогда еще она не казалась ему столь прекрасной.

Когда Влад, свесившись с седла, обнял ее, Мехмет ощутил такой свирепый укол ревности, что едва сдержался, чтобы не встать между ними. Как обидно, что у него нет права вести себя на людях с Марджаной, как старший брат!

Но даже ревность не смогла затмить того безмерного облегчения, которое завладело им сейчас.

— С вами все в порядке? — выдавил он.

Марджана приподняла голову и с усталой улыбкой глянула на него поверх плеча Влада.

— Да, мой шейх. Все хорошо.

Больше всего Мехмету хотелось, чтобы остальные «стражи» внезапно исчезли. Чтобы он смог обнять ее, осыпать поцелуями и убедиться, что она жива и невредима.

Но Марджана, разумеется, больше всего волновалась за подругу.

— Что с Каримой? — спросила она.

— Ханым в безопасности. Она с нетерпением ждет вашего возвращения, мечтает покинуть эти берега как можно скорее.

Влад, дружески хлопнув Крома по плечу, спросил:

— Но как вы выжили? Что случилось?

— Аякса ранили в плечо, когда его лошадь упала, — ответил Кром. — Но рана несерьезная.

Услышав свое имя, тот приподнялся на локте. Вид у него был измученный, глаза лихорадочно блестели, но на губах играла улыбка.

— И все еще адски болезненная.

— Перестань ныть, неженка, — ухмыльнулся Кром. И, обернувшись к Мехмету, продолжил: — Мы начали отстреливаться. И тут произошло нечто странное: слуги Кемала отстали и бросились в погоню за вами. Словно вдруг забыли о нас, как будто мы стали невидимками…

«Марджана… — пронеслось в мыслях Мехмета. — Это она! Она ворожила!.. Коварная дочь огня».

Он взглянул на девушку, но та даже не ответила на его взгляд. Кром продолжал:

— Как только мы выбрались из долины, опасность нам уже не грозила. Правда, все мы боялись, что рана Аякса загноится. Но Марджана отыскала какую-то вонючую траву, которой обернула рану, и, как видите, все обошлось. Плохо было одно: на троих у нас было две лошади и почти не осталось ни еды, ни питья. Мы не могли позволить себе отдохнуть ни минуты. Поэтому мы не держимся на ногах и умираем от голода и жажды. Лично я готов съесть лошадь.

— Только не этих отважных животных! — энергично запротестовала Марджана, показывая на исхудавших коней, сумевших спасти своих седоков. — Они заработали годовую норму овса за верную службу!

— Хорошо, тогда верблюда.

— Только жарить его будешь сам, — согласилась она с усталым смехом. — А я отдала бы душу за горячую ванну. Клянусь, я могла бы отмокать целую неделю.

В этот момент водоворот эмоций захлестнул Мехмета. Как она может сейчас шутить? Он был солдатом и прекрасно понимал, как юмор способен снять напряжение в тяжелые минуты. Легкомыслие Крома привычно, но Марджана?! Неужели она не понимает, какие муки ему пришлось пережить за последние четыре дня? Как он страдал, гадая, жива она или мертва!

Мехмет разрывался между желанием прижать ее к себе и задать хорошую трепку за то, что подвергла его такой пытке, а теперь еще и вышучивает свои приключения! Но руки у него связаны. Он не может сделать ни то, ни другое.

— Скоро мы вас накормим, — пообещал Влад. — Но ванна подождет, пока мы не окажемся на борту корабля. Кто знает, вдруг Кемалу взбредет в голову возобновить погоню?