Несколько туарегов мчались за «стражем» с поднятыми саблями. На них не было ни тюрбанов, ни сапог, но даже в ночных одеяниях они, похоже, были готовы сражаться не на жизнь, а на смерть. В рассветном полумраке Мехмету показалось, что он узнал Кемала. Очевидно, главу племени не одурачила придуманная ими ловушка.

Мехмет, загородив собой Кариму, с мрачной решимостью вступил в бой. Знакомый звон стали о сталь зажег огонь в крови, и какой-то частью своего сознания он понял, что зря сомневался в себе. Когда дошло до дела, годы сражений сразу дали себя знать.

Однако Марджана не настолько привыкла к рукопашному бою. Краем глаза Мехмет увидел, что она несется наперерез туарегам, чтобы дать время Страннику сесть в седло, и одновременно размахивает саблей, отбиваясь от свирепых воинов.

Изнемогая от страха, Мехмет попытался развернуть коня, прежде чем услышал крик девушки:

— Мехмет, скорее!

— Ко мне! — крикнул он своим людям.

Воодушевленные командой, «стражи» сомкнули строй вокруг него и Каримы и, пришпорив коней, понеслись к горам. Мехмет скакал плечом к плечу с Каримой и, оглядевшись, с облегчением заметил, что Марджана и Ферра держатся неподалеку. Последними, пригнувшись к холкам коней, скакали Кром и Аякс.

Они мчались через долину, и топот преследования громом отдавался в ушах Мехмета. Сколько раз такое повторялось в битвах! Его сердце билось в безумном ритме мелькающих копыт, резкого треска мушкетных выстрелов, отдающихся в ушах раскатами грома…

Перестрелка становилась все яростнее, и Мехмет снова оглянулся. На этот раз их преследовало уже не менее дюжины воинов. Очевидно, часть коней содержалась в другом месте, и Кемал сам бросился за вероломными гостями. К тому же небо предательски светлело, делая «стражей» отличными мишенями.

Кром и Аякс, должно быть, тоже осознали всю степень опасности — не снижая скорости, они повернули влево, пытаясь отвлечь преследователей на себя. Но тут снова раздались выстрелы; лошадь Аякса упала, сбросив седока, и перевернулась. Бедное животное дергало ногами, пытаясь встать на ноги. Но всадник был недвижим.

У Мехмета перехватило дыхание. Однако настоящий ужас его обуял, когда он увидел, что Марджана натянула поводья. Ее конь встал на дыбы, но она удержалась в седле и тоже свернула влево, помчавшись за упавшим другом. Мехмет понял, что она задумала, и сердце его замерло. Она никогда не оставит друга в беде, как и он никогда не покинул бы своего солдата в бою! Ожил его самый жуткий кошмар: она жертвует жизнью ради друга…

Он, сам того не сознавая, натянул поводья, но Ферра повелительно крикнул:

— Оставь их! Выполняй свой долг!

«Пожалуйста. Я доверяю тебе. Поклянись благополучно доставить ее…»

Шейху никогда еще не было так трудно, но он сцепил зубы и продолжал скакать рядом с Каримой. Преследователи разделились: несколько человек бросились вдогонку за Марджаной, но основная группа продолжала путь на полуночь.

Мехмет заметил, как исказилось тревогой лицо Каримы, понявшей, что произошло. Должно быть, на его лице отразилось такое же беспокойство, однако усилием воли он старался отрешиться от всех чувств, сосредоточиться только на спасении Каримы.

К этому времени они уже достигли дальнего конца долины и стали подниматься по горной тропе. Бешеная скачка давала себя знать — кони хрипели от усталости. А на небе тем временем в полную силу разгорался рассвет, окрашивая небо золотыми, сиреневыми и розовыми тонами. Снова оглянувшись, Мехмет увидел воинов Кемала — погоня была куда ближе, чем ему бы хотелось.

Он понимал, как им повезет, если они успеют добраться до перевала прежде, чем их перехватят. Там ждут свежие лошади, а Влад стоит с пороховым зарядом наготове, чтобы устроить обвал и остановить погоню…

И тут Мехмет похолодел от ужаса. План был хорош всем, кроме одного — никому и в голову не приходило, что группа «стражей» разделится. Если Владу удастся закрыть горный проход, Марджана и ее спутники окажутся запертыми по ту сторону завала и попадут в руки к туарегам. Аякс к тому же наверняка ранен, а может и мертв, что сделает побег почти невозможным. Паника завладела всем существом Мехмета. Он вцепился в поводья, сражаясь со своими чувствами.

Какое решение принять? Сейчас они ворвутся в ущелье и повернуть уже не смогут. К тому же уже поздно возвращаться за Марджаной. Он ничем не сможет помочь ей и поставит под удар всю экспедицию. Страх тошнотой подступил к горлу, но Мехмет припал к шее коня, словно собственной силой воли заставляя его взбираться по усыпанному камнями склону. Еще минута — и холодные тени ущелья сомкнулись над головами.

Шейх в отчаянии глянул на зубчатую скалу, нависшую над ними. Пришлось присматриваться, чтобы в самой узкой части коридора разглядеть движущиеся тени. Тоска и боль полосовали его душу, но, не позволяя себе расслабиться, он следовал за Каримой. Когда они миновали отряд Влада, Мехмет приготовился к взрыву. И хотя он знал, что сейчас последует, прокатившийся по горам гром поразил его в самое сердце.

На ущелье обрушилась лавина камней и глины, земля дрогнула, и грохот заглушил крик, который вырвался из груди Мехмета, полностью осознавшего наконец страшную правду: Марджана осталась там, в ловушке, наедине с врагом, и навеки потеряна для него…

Последовавшее молчание казалось таким же громовым, как и взрыв. В воздухе висел едкий запах пороха, напоминая Мехмету о бесчисленных сражениях, в которых он участвовал… о собственной беспомощности… бессилии изменить ход событий. Сухая пыль набилась в горло, мешая дышать. Он зажмурился, моля Аллаха, чтобы тот дал сил держаться. И снова оглянулся, смиряясь с жестокой реальностью: это не кошмар из его снов, наяву гигантская груда земли и камней заблокировала ущелье, отрезав Марджану и ее друзей от остальных «стражей».

Он был благодарен за сковавшее его оцепенение. Тупо наблюдал, как Влад спускается с карниза на дно ущелья. Так же тупо отметил, как помрачнел тот, когда Ферра объяснил, что произошло. Влад выслушал, кивнул и, вскочив в седло, направился к северному концу ущелья, намереваясь довести до конца их план и увезти Кариму как можно скорее.

Мехмет мгновенно очнулся и пришпорил коня.

— Нет! Возвращайтесь! — крикнул он Владу. — Мы не можем их оставить!

Влад сочувственно кивнул, но сдаваться не собирался.

— Наш долг — выполнить задание. А они, может быть, еще сумеют сбежать.

— Сбежать? Как? — взорвался Мехмет.

— Полуденной тропой. Из долины ведут две дороги. Ты сам назвал полуденный путь запасным на случай неудачи…

— Даже если они успеют добраться до второй, туареги последуют за ними и прикончат.

— Может и нет.

— А если им и удастся ускользнуть, как они выживут без припасов, воды и свежих лошадей?